Politicians in the Crosshairs of Mexico’s Criminal Wars: The Cases of Guanajuato, Guerrero, and Michoacán
16 April 2024
The first part of ACLED’s Mexico Special Election Series covering the national and local elections held on 2 June focuses on how past elections have acted as a catalyst for violence in Guanajuato, Guerrero, and Michoacán states, but that local criminal dynamics might lead to heightened violence levels regardless of the electoral calendar
On 26 February 2024, armed men shot and killed two pre-candidates for the National Regeneration Movement (MORENA) and National Action (PAN) parties in two separate attacks after they had expressed their intention to run in the 2024 municipal elections of Maravatío de Ocampo, in Michoacán. Far from being isolated cases, these attacks are a testament to the threats faced by politicians in Mexico. Since 2018, Guanajuato, Guerrero, and Michoacán have consistently ranked among the 10 most violent states for political figures, including during election years in 2018 and 2021, with violence increasing especially ahead of the vote. These three states have consistently been affected by some of the highest levels of gang violence since 2018 and share similar gang dynamics due to their geographical proximity and infrastructure connection, such as the presence of local criminal groups and larger cartels trying to assert dominance.
While several investigations have emphasized the multiplicity of drivers in the targeting of politicians and officials beyond organized crime dynamics, this report highlights that violence targeting political figures in the states of Guanajuato, Guerrero, and Michoacán generally occurs in hotspots of gang disputes. It also demonstrates that gang fragmentation has led to a higher number of events in certain municipalities. The report also stresses that municipal elections have acted as a catalyzer of violence, with violence fluctuating along electoral cycles in Guerrero and Michoacán, but that local criminal dynamics and gangs’ willingness to negotiate might lead to heightened violence levels regardless of the electoral calendar, such as in the case of Guanajuato. The type of violent incidents, as well as violence occurring on the day of the vote, is also likely indicative of local political conflicts beyond organized crime dynamics, including over greater political autonomy in Indigenous communities of Michoacán.
Political figures face higher risk in hotspots of criminal groups’ competition
Since 2018, ACLED data show that municipalities most affected by gang violence in Guanajuato, Guerrero, and Michoacán record some of the highest numbers of violent incidents targeting political figures. The frequency of the violence seems to be further influenced by gang fragmentation and the number of criminal groups fighting over specific territories. Between 2018 and February 2024, ACLED records gang violence events perpetrated by at least three separate criminal groups in most municipalities that have experienced high levels of political figures targeting. The finding notably contributes to understanding particularly high levels of this form of violence in Morelia in Michoácan, and Acapulco de Juárez and Chilpancingo de los Bravo in Guerrero, where ACLED records the participation of at least seven criminal groups in gang-related violence since 2018. In fact, criminal groups seek to protect their illicit markets through enhanced access to power and political proxies, driving them to seek alliances with political actors through either negotiations or the use of force. As municipal authorities play a key role in designing security strategies and allocating funds to profitable infrastructure projects, local elections have catalyzed heightened violence in municipalities where criminal groups are competing fiercely for power.1International Crisis Group, ‘Mexico’s Forgotten Mayors: The Role of Local Government in Fighting Crime,’ 23 June 2023; Integralia, ‘Crimen Organizado y el Proceso Electoral 2020-2021,’ June 2021, p.8
By contrast, in those municipalities where one group is hegemonic and criminal influence over local government less volatile, violence targeting political figures tends to be lower, even where overall violence targeting civilians is on the rise. For example, in Guerrero’s Tierra Caliente municipalities of Pungarabato, Cutzamala de Pinzón, Arcelia, Tlapehuala, Ajuchitlán del Progreso, and Tlalchapa, ACLED records few violent incidents targeting political figures since 2018. The Attorney General’s office is investigating these cities’ mayors for participating in roadblocks to demand the resignation of the state attorney general, who had seized 12 luxury vehicles owned by La Familia Michoacana leaders. Most of them won the 2021 elections without competition, suggesting that the criminal group likely supported their candidacy.2José Miguel Sánchez, ‘Fiscalía de Guerrero investiga a nueve alcaldes, un síndico y una diputada por delitos graves,’ Animal Político, 19 July 2023
Under this premise and understanding that criminal dynamics vary from one state to another and over time, where has violence targeting politicians and government officials concentrated?
In Michoacán, violence targeting political figures has occurred in municipalities where ACLED records persistently high gang violence levels (see map below). Overall violence levels in this state have been driven by the incursion of the Jalisco New Generation Cartel (CJNG), which has fought for territorial control with local criminal organizations such as the United Cartels — an alliance of several criminal groups created to contain the CJNG’s expansion.3Sugeyry Romina Gándara and Insight Crime, ‘El CJNG busca la hegemonía criminal y prende en llamas a México,’ Insight Crime, 5 January 2022 Violence targeting political figures has concentrated in Morelia and Zamora where, in recent years, criminal groups have sought to diversify their activities, notably through expanding protection rackets. Likewise, violence prevails in Uruapan and Tangamandapio, which criminal groups covet as key to controlling lucrative agricultural businesses such as avocado production.4Romain Le-Cour-Grandmaison and Paul Frissard Martinez, ‘Violent and vibrant: Mexico’s avocado boom and organized crime,’ Global Initiative against Transnational Organized Crime, 5 January 2024 Political figures also remain vulnerable to attacks in the municipalities of the Tierra Caliente region, such as Buenavista, Apatzingán, and Tepalcatepec, where rivalries between criminal and self-defense groups operating in the area have crystallized around the control of trafficking routes, including the shipping of chemical precursors used in the production of drugs that arrive in the Lázaro Cárdenas Port from Asia.5Vanda Felbab Brown, ‘Criminal violence, politics, and state capture in Michoacán,’ Brookings, 24 September 2021 Across the state, criminal groups are often accused of attacking municipal election candidates before and after the vote, likely in an attempt to influence the outcome of the elections. For instance, in Buenavista, the United Cartels alliance has known ties to political figures, allowing the group to act unpunished and rely on political support in the fight against a common enemy.6Anabel Hernández, ‘SEDENA: funcionarios de MORENA protegen a Carteles Unidos,’ Deutsche Welle, 5 July 2023
Similarly, in Guerrero, violent incidents targeting politicians and officials have been especially concentrated in municipalities affected by criminal disputes (see map below). Political figures are particularly vulnerable to violence in the port city of Acapulco, where at least six armed groups fight for the control of extortion and trafficking activities. Amid turf wars between Los Tlacos, Los Ardillos, and the United Cartels over protection rackets and drug trafficking routes in the central zone of the state, ACLED records high levels of violence in Chilapa de Álvarez, Chilpancingo de los Bravo, and Eduardo Neri municipalities. High levels of violence in Chilpancingo, Guerrero’s state capital and an important center of political power, can be further attributed to criminal groups’ intention to influence local decision-making and law enforcement organs. Los Tlacos is further involved in territorial disputes with La Bandera and La Familia Michoacana in the northern Iguala de la Independencia and Taxco de Alarcón municipalities and with Los Ardillos in Chilpancingo, as well as in Acatepec and Tlapa de Comonfort municipalities in the La Montaña subregion, where the group is vying for control over poppy crops and trafficking routes.7Baruc Mayen, ‘Así surgieron Los Tlacos, el grupo criminal que se disputa Guerrero con La Familia Michoacana,’ Infobae, 6 February 2024; International Crisis Group, ‘Mexico’s Everyday War: Guerrero and the Trials of Peace,’ 4 May 2020
In Guanajuato, criminal groups’ turf wars are focused on strategic areas such as the so-called ‘Bermuda Triangle,’ a deeply interconnected and resource-rich area. It includes 15 municipalities connected by Pemex’s oil pipeline, particularly Salamanca, where the oil refinery is located, and its neighboring cities of Irapuato, Villagrán, and Celaya — crucial for oil theft — as well as the industrial zones of Guanajuato and León, where extortion is spreading (see map below). In these municipalities, political figures are constantly targeted by competing organized crime groups vying for the control of these lucrative businesses. According to the National Defense Ministry (Sedena), four main criminal organizations dispute the territory in Guanajuato: the Sinaloa Cartel (CDS), the CJNG, the Santa Rosa de Lima Cartel (CSRL), and two splinter factions of the Gulf Cartel (CDG).8Rubi Martínez, ‘Ésta es la razón por la que Guanajuato es zona de interés para los cárteles de drogas,’ Infobae, 14 February 2024 In the western city of León, local groups gathered under the umbrella of the León Union group and are resisting the advance of the CJNG, which seeks to gain control of drug peddling and extortion activities.9Reto Diario, ‘“El negocio de las escorts tiene dueño”: CJNG tras secuestrar mujeres en Guanajuato,’ 23 June 2023; Scarleth Pérez, ‘“Sindicato” criminal se disputa territorio,’ El Sol de León, 6 February 2024
The cases of Guanajuato, Guerrero, and Michoacán show that violence targeting political figures generally concentrates in municipalities where criminal interest and disputes converge, and where ACLED records high criminal fragmentation and overall levels of violence likely related to gang activities.
Municipal Elections: A Catalyzer of Criminal Competition and Violence in Guerrero and Michoacán
As criminal groups continue to fight over territorial control at the local level, the municipal election calendar seems to influence the frequency of violence targeting political figures. In Guerrero and Michoacán, ACLED records higher-than-average increases in violence targeting political figures in May 2018 and May 2021, shortly after the official beginning of campaigns for the municipal elections (see graph below). Although political figures can face threats or actual violence as soon as they express their intention to run for office, they and their campaign teams become more vulnerable to attacks after the formalization of candidacies. Criminal groups are more likely to target political figures, including through assassinations, to ensure the victory of their candidates, while rival political contestants might engage in violence to hamper campaigning activities. In 2024, in Guerrero, candidates’ exposure to violence has notably led a number of municipal candidates from the Citizens’ Movement Party to withdraw from the race.10Anayeli Tapia Sandoval, ‘Ola de violencia en Guerrero ahuyenta a Movimiento Ciudadano: estas son las regiones donde no tendrá candidatos,’ Infobae, 17 January 2024
Nevertheless, violence targeting political figures has also occurred well outside the campaign period, with events recorded before the start of campaigns and after the elections. Notably, ACLED records several incidents during the pre-campaign period, when political parties select their future candidates. Between January and March 2024, armed groups already attacked at least six pre-candidates — individuals who seek political party nominations — in the states of Guanajuato, Guerrero, and Michoacán. Political figures further remain vulnerable to violence after the elections in the months preceding their inauguration as armed groups or political contestants seek to prevent them from accessing power. Political figures can also be targeted during conflicts outside electoral cycles, as observed in June and July 2019. In those months, Guerrero experienced a wave of demonstrations coordinated by farmers protesting against delays in the distribution of fertilizers, and demonstrators temporarily detained and, at times, assaulted local officials and civil servants.
In Guanajuato, violence targeting political figures seems to follow a different pattern. ACLED records almost only direct attacks involving armed groups, hinting that organized crime groups are likely the main perpetrators of this violence in this state. Despite a number of violent events targeting current and former candidates before and after the elections, violence has also remained constant since 2018, with no significant increase ahead of local elections (see graph below). The linearity of these figures throughout the years is partly attributable to ongoing criminal turf wars in the state, which remains a battleground as the CJNG and the SRLC attempt to establish territorial dominance. One consequence of criminal disputes is a high and constant rate of attacks against municipal and state security officials since 2018, and compared to Guerrero and Michoacán states. Security officials — in charge of planning and implementing local security strategies — are particularly exposed to violence, as organized crime groups seek to co-opt them or eliminate those who are not aligned to secure a strategic advantage against rivals. Differences also exist between criminal groups’ strategies when dealing with local authorities, with the CJNG reportedly being less inclined to negotiate and, therefore, more prone to using violence during and outside electoral cycles.11Interview with a security expert, ACLED, 21 February 2024 The SRLC and the CJNG have even attempted to instrumentalize security operators by anonymously committing violent incursions in municipalities under rival control, aiming to trigger security forces’ response in that area.
Electoral Conflicts Beyond Criminal Dynamics: The Case of Michoacán
While criminal violence has been the most significant driver of violence targeting political figures throughout the years in Michoacán, much of the violence that takes place around polling can be linked to local-level disputes, with several violent events and other acts of disruptions recorded on the day of the vote, especially during the 2018 electoral cycle. Unlike violence observed in the run-up to the elections, which principally consists of direct armed attacks, violence during the few days preceding and following the vote has also stemmed from mob activities and the destruction of properties, such as the temporary detention of political figures, disputes between party members, and the burning of polling booths and ballots. While direct attacks and political assassinations have been connected to organized crime groups, these forms of violence and disruption to electoral activities seem rather connected to local political disputes. In fact, many of these events fall in municipalities where ACLED records limited gang activity.
In Michoacán, incidents on the day of elections have mostly stemmed from conflicts between members of Indigenous communities, who seek greater autonomy on political matters in certain municipalities, including the holding of elections according to the Indigenous participatory electoral system, known as uso y costumbres (uses and customs). These conflicts notably affected the 2018 elections. For instance, in Nahuatzen and surrounding municipalities, members of the Purépecha Indigenous group burned ballots and even temporarily detained a municipal security director in Santa Fe de la Laguna to protest against the holding of elections set to not be conducted according to the uso y costumbres system.12Arturo Estrada, ‘Indígenas queman 3 mil boletas en Michoacán,’ El Financiero, 30 June 2018 Meanwhile, in Charo and Tarimbaro, armed men stole ballots as part of a conflict involving the local Indigenous Supreme Council, which has asked for greater autonomy in political matters and opposed the installation of voting polls in several Purépecha Indigenous communities of Michoacán.13Rubén Darío Ramírez Sánchez, ‘Elecciones en Michoacán 2018: entre el conflicto social y la violencia,’ Apuntes Electorales, UNAM, 31 August 2020, pp. 91 and 99 Although these events appear isolated, they show that the dynamics of violence around elections can be multiple and shall not be solely understood from the prism of organized crime, even in states severely affected by gang violence, such as Michoacán.14María Teresa Martínez Trujillo, ‘Political-Electoral Violence in Mexico, 2020-2021. What the Data Shows, and What it Hides,’ Noria Research, 22 July 2021
2024 Elections: Targeting of Political Figures on Track to Break Records
Between January and March 2024, ACLED records at least 32 violent incidents targeting political figures in these states. In Guerrero, violence already exceeds levels recorded over the same period ahead of the 2021 elections, echoing concerns that the 2024 electoral cycle could be one of the most violent for political figures (see graph below). Driven by a multitude of factors, it is difficult to predict the geography and magnitude of the violence against political figures in the run-up to the 2024 elections. However, observations of the dynamics of violence during previous elections, as well as recent data, offer avenues for interpreting these trends.
If organized crime groups’ competition is a risk factor, Guanajuato, Guerrero, and Michoacán are likely to turn into hotspots of violence during the 2024 electoral process.15Carina García, ‘Elecciones 2024 se perfilan para ser las más violentas en la historia,’ Expansión Política, 10 January 2024 In 2023, gang-related violence increased by 32% and 4% in Guerrero and Michoacán, respectively, compared to 2022. In Guerrero, violent gang activity spearheaded the surge in the municipalities of Acapulco, Taxco de Alarcón, and Iguala de la Independencia, although turf wars have also intensified in Petatlán, Juan R. Escudero, San Miguel Totolapan, and General Heliodoro Castillo. In Michoacán, gang-related events spiked in the municipalities of Apatzingán, Uruapan, and Buenavista, but also increased in recent years in Charo, La Huacana, Mugica, Paracuaro, and Zinapecuaro. For its part, despite a slight decrease, Guanajuato continued to suffer from high levels of gang violence in 2023. The situation in León is particularly worrying, where gang-related violence has doubled in the last four years, with at least 353 events.
Amid already heightened levels of violence, particularly in Guerrero, the targeting of political figures is on track to increase further in April and May, following the official beginning of the campaign period for local positions in these states. At the same time, there are likely to be changes to the form that this violence takes in each phase of the election cycle. Violent incidents, especially riots and property destruction, are to be expected on the day of the vote as well as in the days preceding and following the vote. This is likely to occur in Michoacán, where disputes over the use of the uso y costumbres Indigenous governance system could arise, including in the Aquila municipalities where the community refused to participate in the election and rejected the installation of a vote center.16Informador.mx, ‘Se dificultan recorridos para instalación de casillas del INE,’ 23 February 2024
Highly disputed elections and the likeliness of change in party governance at the municipal level might also drive more violent incidents targeting local politicians and officials. According to Integralia, during the 2021 elections, in municipalities where candidates were assassinated, the party of the targeted candidates lost the election in two-thirds of the cases.17Integralia, ‘Crimen Organizado y el Proceso Electoral 2020-2021,’ June 2021, p.8 Electoral bodies might have further limited capacities to arbitrate electoral disputes in the advent of irregularities and fraud allegations. Outgoing President Andrés Manuel López Obrador has notably proposed widely criticized constitutional reforms which, among other measures, reduce the staff of the National Electoral Institute (INE), further weakening the institution’s ability to carry out the elections in an orderly and safe manner.
Finally, while most attacks have targeted municipal political figures, the impact of state congress elections on overall violence levels should not be overlooked — especially in Guanajuato, which, unlike in Guerrero and Michoacán, is one of nine states set to vote in governor races this year. State governors are the main authorities on security matters within their jurisdiction. As such, they are generally more protected from gang violence but nevertheless remain targets of violence or negotiations from criminal groups seeking to limit the impact of state security operations on their illicit activities. For over 50 years, the state of Guanajuato has been governed by the PAN, and the current state attorney — who has been in office since 2009 — has been accused of collusion with gangs.18Elías Camhaji, ‘López Obrador eleva la presión sobre el fiscal de Guanajuato y cuestiona su versión sobre la masacre de Salvatierra: “No es suficiente,”’ El País, 20 December 2023 In 2024, polls suggest that PAN could lose Guanajuato to the MORENA candidate Libia Dennise García as a result of the ever-persisting and critical security situation. A change in governorship in Guanajuato, which has one of the highest rates of corruption among civil servants, could lead to a new security approach and a shift in the current power dynamics between politics and crime, unleashing further violence on political figures carried out by criminal groups.
ACLED researchers María Alejandra Pérez and Natalie Tines supported the lead authors and contributed to this report with desk research.
Políticos en la mira de los grupos criminales en México El caso de Guanajuato, Guerrero y Michoacán
Este es el primer informe de la Serie Especial sobre las Elecciones en México de ACLED, la cual cubre las elecciones nacionales y locales celebradas el 2 de junio. Este informe se enfoca en analizar cómo las elecciones pasadas han actuado como un catalizador de la violencia en los estados de Guanajuato, Guerrero y Michoacán, y cómo las dinámicas criminales locales podrían conducir a una mayor violencia, independiente del calendario electoral.
Políticos en la mira de los grupos criminales en México El caso de Guanajuato, Guerrero y Michoacán
El 26 de febrero de 2024, hombres armados dispararon y mataron a dos precandidatos de los partidos del Movimiento de Regeneración Nacional (MORENA) y de Acción Nacional (PAN) en dos ataques separados, luego de que éstos expresaran su intención de competir en las elecciones municipales de 2024 en Maravatío de Ocampo, en Michoacán. Lejos de ser casos aislados, estos ataques son testimonio de las amenazas que enfrentan los políticos en México. Desde el 2018, Guanajuato, Guerrero y Michoacán se han ubicado de forma estable entre los 10 estados más violentos para las figuras políticas, incluso en los años electorales de 2018 y 2021, con un especial incremento en la violencia antes de las votaciones. Estos tres estados también han sido constantemente afectados por niveles más altos de violencia asociada al crimen organizado desde 2018, y debido a su proximidad geográfica y conexión de infraestructura, comparten dinámicas criminales similares, tales como la presencia de grupos criminales locales y cárteles más grandes que tratan de imponer su dominio.
Aunque varias investigaciones han enfatizado la multiplicidad de factores que contribuyen a la violencia dirigida a políticos y funcionarios, más allá del crimen organizado, el presente informe resalta que la violencia dirigida a las figuras políticas en Guanajuato, Guerrero y Michoacán generalmente ocurre en zonas críticas de disputas entre grupos criminales. También demuestra que la fragmentación de los grupos criminales ha resultado en un mayor número de eventos en ciertas municipalidades. El informe también enfatiza que las elecciones municipales han actuado como un catalizador de la violencia, la cual fluctúa entre los ciclos electorales en Guerrero y Michoacán. Sin embargo la dinámica criminal local y la disposición de grupos criminales a negociar puede resultar en niveles de violencia elevados sin importar el calendario electoral, como en el caso de Guanajuato. El tipo de incidentes violentos, así como la violencia que ocurre el día de la votación, también es un probable indicador de los conflictos políticos locales que van más allá de las dinámicas del crimen organizado, incluyendo conflictos por obtener mayor autonomía política en las comunidades indígenas de Michoacán.
Las figuras políticas enfrentan riesgos más altos en zonas críticas de competencia entre grupos criminales
Desde 2018, los datos de ACLED muestran que las municipalidades más afectadas por la violencia del crimen organizado en Guanajuato, Guerrero y Michoacán registran algunos de los números más altos de incidentes violentos dirigidos a figuras políticas. La frecuencia de la violencia parece además estar influenciada por la fragmentación y el número de grupos criminales que pelean por territorios específicos. Entre 2018 y febrero de 2024, ACLED registra eventos de violencia asociada al crimen organizado, perpetrados por al menos tres grupos criminales distintos en la mayoría de las municipalidades que han experimentado altos niveles de violencia dirigida a figuras políticas. El hallazgo contribuye notablemente a entender los niveles particularmente altos de esta forma de violencia en Morelia en Michoacán, así como en Acapulco de Juárez y Chilpancingo de los Bravo en Guerrero, en donde ACLED registró la participación de al menos siete grupos criminales en violencia relacionada con el crimen organizado desde 2018. De hecho, los grupos criminales buscan proteger sus mercados ilícitos a través de un mayor acceso al poder y a sus allegados políticos, llevándolos a buscar alianzas con dichos actores políticos tanto a través de negociaciones como el uso de fuerza. En la medida en que las autoridades municipales desempeñan un papel clave en el diseño de las estrategias de seguridad y la distribución de fondos para proyectos de infraestructura rentables, las elecciones locales han catalizado elevados niveles de violencia en las municipalidades en las que los grupos criminales están compitiendo ferozmente por el poder.1International Crisis Group, ‘México y sus alcaldes olvidados: El papel del gobierno local en la lucha contra el crimen,’ 23 de junio de 2023; Integralia, ‘Crimen Organizado y el Proceso Electoral 2020-2021,’ junio de 2021, p.8
En contraste, en municipalidades donde un grupo es hegemónico y la influencia criminal sobre el gobierno local es menos volátil, la violencia dirigida a figuras políticas tiende a ser menor, incluso cuando la violencia general dirigida a civiles va en aumento. Por ejemplo, en Tierra Caliente en Guerrero, en las municipalidades de Pungarabato, Cutzamala de Pinzón, Arcelia, Tlapehuala, Ajuchitlán del Progreso y Tlalchapa, ACLED registra pocos incidentes violentos dirigidos a figuras políticas desde el 2018. La Fiscalía General del Estado está investigando a los alcaldes de estas ciudades por participar en bloqueos de carreteras para exigir la renuncia del fiscal general del estado, quien incautó 12 vehículos de lujo que pertenecían a los líderes de La Familia Michoacana. La mayoría de ellos ganaron las elecciones de 2021 sin competencia alguna, lo que sugiere que el grupo criminal probablemente apoyó su candidatura.2José Miguel Sánchez, ‘Fiscalía de Guerrero investiga a nueve alcaldes, un síndico y una diputada por delitos graves,’ Animal Político, 19 de julio de 2023
Bajo esta premisa y el entendimiento de que la dinámica criminal varía de un estado a otro y a través del tiempo, ¿dónde se ha concentrado la violencia dirigida a los políticos y funcionarios del gobierno?
En Michoacán, la violencia dirigida a figuras políticas ha ocurrido en municipalidades en las que ACLED registra niveles de violencia asociado al crimen organizado consistentemente altos (ver mapa abajo). Los niveles generales de violencia en este estado se explican por la incursión del Cártel Jalisco Nueva Generación (CJNG), que se disputa el control territorial con organizaciones criminales tales como Cárteles Unidos — una alianza de varios grupos criminales creada para contener la expansión del CJNG.3Sugeyry Romina Gándara and Insight Crime, ‘El CJNG busca la hegemonía criminal y prende en llamas a México,’ Insight Crime, 5 de enero de 2022 La violencia dirigida a las figuras políticas se ha concentrado en Morelia y Zamora donde, en años recientes, los grupos criminales han buscado diversificar sus actividades, notablemente a través de la expansión de actividades de extorsión. De igual manera, la violencia prevalece en Uruapan y Tangamandapio, lugares clave que codician los grupos criminales para controlar lucrativos negocios agrícolas, por ejemplo, la producción de aguacate.4Romain Le-Cour-Grandmaison and Paul Frissard Martinez, ‘Violento y vibrante: El auge del aguacate en México y el crimen organizado,’ Iniciativa global contra el crimen organizado trasnacional, 5 de enero de 2024 Las figuras políticas también siguen siendo vulnerables a ataques en las municipalidades de la región de Tierra Caliente tales como Buenavista, Apatzingán y Tepalcatepec, en donde las rivalidades entre grupos criminales y de autodefensa que operan en el área se ha cristalizado alrededor del control de las rutas de tráfico, incluyendo el envío de precursores químicos utilizados en la producción de drogas que llegan al puerto de Lázaro Cárdenas desde Asia.5Vanda Felbab Brown, ‘Violencia criminal, política y captura de estado en Michoacán,’ Brookings, 24 de septiembre de 2021 En todo el estado, frecuentemente se acusa a los grupos criminales de atacar a los candidatos a elección municipal antes y después del voto, probablemente en un intento por influir en el resultado de las elecciones. Por ejemplo, en Buenavista, es sabido que la alianza de Cárteles Unidos tiene vínculos con figuras políticas, permitiéndole a dicho grupo actuar impunemente y contar con apoyo político en la lucha contra un enemigo común.6Anabel Hernández, ‘SEDENA: funcionarios de MORENA protegen a Cárteles Unidos,’ Deutsche Welle, 5 de julio de 2023
De forma similar, en Guerrero, los incidentes violentos dirigidos a políticos y funcionarios se han concentrado especialmente en las municipalidades afectadas por disputas criminales (ver mapa de abajo). Las figuras políticas son particularmente vulnerables a la violencia en la ciudad portuaria de Acapulco, en donde al menos seis grupos armados pelean por el control de las actividades de extorsión y el tráfico de drogas. En medio de las rivalidades en la zona central del estado entre Los Tlacos, Los Ardillos, y los Cárteles Unidos por el control de extorsiones y rutas de tráfico de drogas, ACLED registra altos niveles de violencia en las municipalidades de Chilapa de Álvarez, Chilpancingo de los Bravo, y Eduardo Neri. Los altos niveles de violencia en Chilpancingo, la capital del estado de Guerrero y centro de importante poder político, se pueden además atribuir a la intención de los grupos criminales de influir en la toma de decisiones a nivel local y en los organismos encargados de aplicar la ley. Los Tlacos están involucrados en disputas territoriales con La Bandera y La Familia Michoacana en las municipalidades norteñas de Iguala de la Independencia y Taxco de Alarcón y con Los Ardillos en Chilpancingo. Además compiten por el control de cosechas y rutas de tráfico de amapola en las municipalidades de Acatepec y Tlapa de Comonfort en la subregión de La Montaña.7Baruc Mayen, ‘Así surgieron Los Tlacos, el grupo criminal que se disputa Guerrero con La Familia Michoacana,’ Infobae, 6 de febrero 2024; International Crisis Group, ‘La guerra de cada día en México: Guerrero y los ensayos de la paz,’ 4 de mayo 2020
En Guanajuato, las guerras territoriales entre grupos criminales se concentran en áreas estratégicas, tales como el llamado «Triángulo de las Bermudas», un área profundamente interconectada y rica en recursos. Ésta incluye 15 municipalidades conectadas por los oleoductos de Pemex, particularmente Salamanca, donde se localiza la refinería, y las ciudades vecinas de Irapuato, Villagrán y Celaya — cruciales para el robo de gasolina —. También incluye las zonas industriales de Guanajuato y León, en donde se está extendiendo la extorsión (véase mapa de abajo). En estos municipios, las figuras políticas son victímas de violencia constante por parte de los grupos rivales del crimen organizado que compiten por el control de estos lucrativos negocios. De acuerdo con la Secretaría de la Defensa Nacional (Sedena), cuatro organizaciones criminales son las que principalmente se disputan el territorio en Guanajuato: el Cártel de Sinaloa (CDS), el CJNG, el Cártel de Santa Rosa de Lima (CSRL), y dos facciones del Cártel del Golfo (CDG).8Rubi Martínez, ‘Ésta es la razón por la que Guanajuato es zona de interés para los cárteles de drogas,’ Infobae, 14 de febrero de 2024 En la ciudad occidental de León, los grupos locales se reunieron bajo la sombra del grupo Unión León y están resistiendo al avance del CJNG, el cual busca ganar el control del tráfico de drogas y las actividades de extorsión.9Reto Diario, ‘“El negocio de las escorts tiene dueño”: CJNG tras secuestrar mujeres en Guanajuato,’ 23 de junio de 2023; Scarleth Pérez, ‘“Sindicato” criminal se disputa territorio,’ El Sol de León, 6 de febrero de 2024
Los casos de Guanajuato, Guerrero y Michoacán muestran que la violencia dirigida a figuras políticas generalmente se concentra en los municipios donde convergen intereses y disputas criminales, y en donde ACLED registra una alta fragmentación criminal y elevados niveles de violencia probablemente relacionada con las actividades del crimen organizado.
Elecciones municipales: Un catalizador de competencia criminal y violencia en Guerrero y Michoacán
Conforme los grupos criminales continúan peleando por el control territorial a nivel local, el calendario de las elecciones municipales parece influir en la frecuencia de la violencia dirigida a figuras políticas. En Guerrero y Michoacán, ACLED registra un incremento de la violencia dirigida a figuras políticas por sobre el promedio tanto en mayo de 2018 como en mayo de 2021, poco después del inicio oficial de las campañas para las elecciones municipales (véase gráfico de abajo). Aunque las figuras políticas pueden enfrentar amenazas o violencia directa en cuanto expresen su intención de postularse a un cargo público, ellos y sus equipos de campaña se vuelven más vulnerables a ataques después de la formalización de las candidaturas. Es más probable que los grupos criminales ataquen a figuras políticas, incluso asesinándolos, para asegurar la victoria de sus candidatos, mientras que los contendientes políticos podrían usar violencia para obstaculizar las actividades de campaña de sus rivales. En 2024, en Guerrero, la exposición de los candidatos a la violencia llevó a que varios candidatos municipales del Partido Movimiento Ciudadano se retiraran de la contienda.10Anayeli Tapia Sandoval, ‘Ola de violencia en Guerrero ahuyenta a Movimiento Ciudadano: estas son las regiones donde no tendrá candidatos,’ Infobae, 17 de enero de 2024
No obstante, la violencia dirigida a figuras políticas también ha ocurrido fuera del periodo de campaña, con eventos registrados antes del inicio de las campañas y después de las elecciones. En particular, ACLED registra varios incidentes durante la precampaña, cuando los partidos políticos seleccionan a sus futuros candidatos. Entre enero y marzo de 2024, grupos armados atacaron a por lo menos seis precandidatos —individuos que buscan las nominaciones de partidos políticos— en los estados de Guanajuato, Guerrero y Michoacán. Además, luego de las elecciones, las figuras políticas siguen vulnerables a la violencia en los meses previos a su toma de posesión, ya que los grupos armados o contendientes políticos buscan evitar su llegada al poder. Las figuras políticas también pueden ser objeto de ataque en medio de conflictos que no están directamente relacionados con procesos electorales, como se observó en junio y julio de 2019. En esos meses, Guerrero experimentó una ola de manifestaciones coordinadas por agricultores que protestaban contra los retrasos en la distribución de fertilizantes, en las que los manifestantes detuvieron y, en ocasiones, agredieron a funcionarios públicos.
En Guanajuato, la violencia dirigida a figuras políticas pareciera seguir un patrón diferente. ACLED registra casi únicamente ataques directos perpetrados por grupos armados, lo que indica que los grupos del crimen organizado son probablemente los principales autores de dicha violencia en este estado. A pesar de los diversos eventos violentos dirigidos a actuales y antiguos candidatos, registrados antes y después de las elecciones, los niveles de violencia han sido constantes desde 2018, sin ningún incremento significativo antes de las elecciones locales (véase gráfica de abajo). La linealidad de estas cifras a través de los años es parcialmente atribuíble a las continuas guerras territoriales en este estado, el cual sigue siendo un campo de batalla donde el CJNG y el SRLC intentan establecer su dominio territorial. Una consecuencia de las disputas criminales es la elevada y estable cantidad de ataques en contra de los funcionarios de seguridad municipales y estatales registrada desde 2018, y en comparación con los estados de Guerrero y Michoacán. Los funcionarios de seguridad, a cargo de planear e implementar estrategias de seguridad local, están particularmente expuestos a la violencia. Generalmente, los grupos del crimen organizado buscan cooptar a estos funcionarios para garantizar una ventaja estratégica frente a sus rivales, eliminando a aquellos que no se alinean. También existen diferencias entre las estrategias usadas por grupos criminales para lidiar con las autoridades locales. Según se ha reportado, el CJNG es más renuente a negociar y, por lo tanto, es más propenso a usar la violencia dentro y fuera de los ciclos electorales.11Entrevista con un experto de seguridad, ACLED, 21 de febrero de 2024 El SRLC y el CJNG han incluso intentado instrumentalizar las operaciones de seguridad al cometer de manera anónima incursiones violentas en las municipalidades bajo control rival, teniendo como objetivo activar la respuesta de las fuerzas de seguridad en dichas áreas.
Conflictos electorales más allá de la dinámica criminal: El caso de Michoacán
Aunque, a través de los años en Michoacán, la violencia criminal ha sido el principal factor que explica la violencia dirigida a figuras políticas, mucha de la violencia que ocurre alrededor de las elecciones puede estar relacionada con otros conflictos a nivel local, los cuales han generado varios incidentes registrados el día de la votación, especialmente durante el ciclo electoral de 2018. A diferencia de la violencia observada en el periodo previo a las elecciones, la cual principalmente consiste en ataques armados directos, la violencia durante los días precedentes y posteriores a la votación también ha estado relacionada con disturbios y destrucción de propiedad. Por ejemplo, ACLED registra detenciones temporales de figuras políticas, riñas entre los miembros de partidos, y la quema de la urnas y boletas de votación. Aunque los ataques directos y asesinatos políticos se vinculan generalmente con grupos del crimen organizado, los disturbios y perturbaciones a las actividades electorales parecen estar más relacionadas con las disputas políticas locales. De hecho, varios de estos eventos suceden en municipalidades en las que ACLED registra poca actividad asociada al crimen organizado.
En Michoacán, los incidentes el día de las elecciones han surgido principalmente de los conflictos entre los miembros de las comunidades indígenas, quienes buscan una mayor autonomía en lo que respecta a los asuntos políticos en ciertas municipalidades, incluyendo la celebración de las elecciones de acuerdo con el sistema electoral participativo indígena, conocido como usos y costumbres. Tales conflictos afectaron notablemente las elecciones de 2018. Por ejemplo, en Nahuatzen y las municipalidades circundantes, los miembros de la comunidad indígena Purépecha quemaron las boletas e incluso detuvieron temporalmente a un director de seguridad municipal en Santa Fe de la Laguna en protesta contra el establecimiento de elecciones no acordes con el sistema de usos y costumbres.12Arturo Estrada, ‘Indígenas queman 3 mil boletas en Michoacán,’ El Financiero, 30 de junio de 2018 Mientras tanto, en Charo y Tarimbaro, hombres armados robaron papeletas electorales para oponerse a la instalación de las urnas de votación en varias comunidades indígenas Purépecha. Estos incidentes son parte de un conflicto que involucra al Consejo Supremo Indígena local, el cual ha pedido una mayor autonomía en los asuntos políticos.13Rubén Darío Ramírez Sánchez, ‘Elecciones en Michoacán 2018: entre el conflicto social y la violencia,’ Apuntes Electorales, UNAM, 31 de agosto de 2020, pp. 91 y 99 Aunque estos eventos parecen aislados, muestran que la dinámica de la violencia en torno a las elecciones puede ser múltiple, y no debe mirarse solamente desde la perspectiva del crimen organizado, incluso en aquellos estados gravemente afectados por la violencia criminal, tales como Michoacán.14María Teresa Martínez Trujillo, ‘Violencia político-electoral en México, 2020-2021. Lo que muestran y esconden los datos,’ Investigación Noria, 22 de julio de 2021
Elecciones 2024: La violencia contra figuras políticas está por romper récords
Entre enero y marzo de 2024, ACLED registró al menos 32 incidentes violentos dirigidos a figuras políticas en estos estados. Ya para 2024, la violencia en Guerrero excede los niveles registrados en el mismo periodo previo a las elecciones de 2021, haciendo eco a la preocupación de que el ciclo electoral de 2024 pueda ser uno de los más violento para las figuras políticas (ver gráficas de abajo). Debido a múltiples factores, es difícil predecir la geografía y magnitud de la violencia en contra de las figuras políticas en el periodo previo a las elecciones de 2024. No obstante, las observaciones de la dinámica de la violencia durante elecciones anteriores, así como datos recientes, aportan algunas pistas de cómo interpretar estas tendencias.
Si la competencia entre grupos del crimen organizado es un factor de riesgo, Guanajuato, Guerrero y Michoacán probablemente se convertirán en puntos críticos de violencia durante el proceso electoral de 2024.15Carina García, ‘Elecciones 2024 se perfilan para ser las más violentas en la historia,’ Expansión Política, 10 enero de 2024 En 2023, la violencia del crimen organizado se incrementó en un 32% y un 4% en Guerrero y Michoacán, respectivamente, comparado con 2022. En Guerrero, la actividad criminal llevó a un aumento de la violencia en las municipalidades de Acapulco, Taxco de Alarcón e Iguala de la Independencia, aunque las guerras territoriales también se han intensificado en Petatlán, Juan R. Escudero, San Miguel Totolapan y General Heliodoro Castillo. En Michoacán, los eventos relacionados con el crimen organizado tuvieron un repunte en las municipalidades de Apatzingán, Uruapan y Buenavista, pero también subieron en años recientes en Charo, La Huacana, Mugica, Paracuaro y Zinapecuaro. Por su parte, a pesar de una ligera reducción, Guanajuato continuó sufriendo altos niveles de violencia asociada al crimen organizado en 2023. La situación en León es particularmente preocupante. Allí la violencia criminal se ha duplicado en los últimos cuatro años, con al menos 353 eventos violentos registrados.
En medio de los ya elevados niveles de violencia, en particular en Guerrero, la violencia dirigida a figuras políticas podría incrementarse más en abril y mayo, una vez que inicie oficialmente el periodo de campaña para los cargos locales en estos estados. Al mismo tiempo, es probable que haya cambios en las formas de violencia en cada fase del ciclo electoral. Los incidentes violentos, especialmente los disturbios y destrucción de propiedad, son de esperarse el día de la votación, así como en los días inmediatamente anteriores y posteriores al voto. Es probable que esto también ocurra en Michoacán, donde las disputas por el uso del sistema de gobernanza indígena usos y costumbres podrían aumentar, incluyendo en el municipio de Aquila, donde la comunidad se rehúsa a participar en la elección y rechazó la instalación de un centro de votación.16Informador.mx, ‘Se dificultan recorridos para instalación de casillas del INE,’ 23 de febrero de 2024
Las elecciones altamente disputadas y la probabilidad de cambio de partido de gobierno a nivel municipal quizás impulse también más incidentes violentos dirigidos a políticos y funcionarios locales. De acuerdo con Integralia, durante las elecciones municipales de 2021, en dos tercios de los casos de asesinatos de candidatos, el partido de la víctima perdió la contienda.17Integralia, ‘Crimen organizado y el proceso electoral 2020-2021,’ junio de 2021, p.8 Los organismos electorales podrían estar más limitados para arbitrar las disputas electorales ante el surgimiento de irregularidades y acusaciones de fraude. El presidente saliente, Andrés Manuel López Obrador, ha propuesto reformas constitucionales ampliamente criticadas. Una de estas reformas reduce el personal del Instituto Nacional Electoral (INE), debilitando más su capacidad de organizar elecciones de forma ordenada y segura.
Finalmente, aunque la mayoría de la violencia se ha dirigido a figuras políticas municipales, no se puede pasar por alto el impacto de las elecciones del congreso estatal en los niveles de violencia general, especialmente en Guanajuato que, a diferencia de Guerrero y Michoacán, es uno de los nueve estados en los que hay elecciones de gobernador este año. Los gobernadores estatales son las principales autoridades sobre asuntos de seguridad dentro de su jurisdicción. Como tales, están generalmente más protegidos contra la violencia del crimen organizado. Sin embargo, siguen siendo el blanco de violencia o negociaciones por parte de grupos criminales que buscan limitar el impacto de las operaciones de seguridad del estado en sus actividades ilícitas. Por más de 50 años, el estado de Guanajuato ha sido gobernado por el PAN, y el actual fiscal del estado, quien ostenta el cargo desde 2009, ha sido acusado de tener vínculos con grupos criminales.18Elías Camhaji, ‘López Obrador eleva la presión sobre el fiscal de Guanajuato y cuestiona su versión sobre la masacre de Salvatierra: “No es suficiente,”’ El País, 20 de diciembre de 2023 En 2024, las encuestas sugieren que el PAN podría perder Guanajuato ante la candidata de MORENA Libia Dennise García, como resultado de la persistente inseguridad. Un cambio en la gubernatura en Guanajuato, la cual tiene una de las tasas más altas de corrupción de servidores públicos, podría resultar en un nuevo enfoque de seguridad y un cambio en la actual dinámica de poder entre la política y el crimen. Esto podría eventualmente desatar más violencia por parte de grupos criminales contra figuras políticas.
Las investigadoras de ACLED María Alejandra Pérez y Natalie Tines contribuyeron con el desarrollo de este informe mediante investigación documental.
Visuals in this report were produced by Ciro Murillo
