Conflict Watchlist 2023
Colombia: Peace Talks, Worsening Violence, and a Deeply Fragmented Conflict Landscape
Posted: 8 February 2023
The security situation in Colombia continued to deteriorate in 2022, with worsening political violence and increasing violence against civilians. Despite recent attempts by the new leftist government of President Gustavo Petro to engage with armed groups, Colombia continues to struggle under the strain of a deeply fragmented conflict landscape that supports a myriad of armed groups, including Revolutionary Armed Forces of Colombia (FARC) dissident groups, the National Liberation Army (ELN), and the Gulf Clan.
After decades of internal conflict and four years of dialogue, the FARC and the Colombian government signed a peace agreement in 2016. The accord led, among other things, to the demobilization and reintegration of more than 13,000 former members of the FARC into civilian life.1Luis Jaime Acosta and Helen Murphy, ‘Exclusive: Thousands of Colombian FARC rebels return to arms despite peace accord – military intelligence report,’ Reuters, 5 June 2019 Some FARC dissident groups refused to surrender their weapons, resuming their operations in Colombia and Venezuela and resorting to illegal economic activities. The FARC dissidents include some 23 groups, which have thus far refused to conclude peace agreements with the Colombian government.2Ariel Ávila, ‘La guerra entre las disidencias,’ Semana, 8 January 2020 The ELN constitutes another major security threat after the FARC dissident groups. Formed in the 1960s, this transnational guerrilla group operates in both Colombia and Venezuela, allegedly receiving support from the Venezuelan government. The ELN has been active in at least two thirds of Colombia’s departments in recent years, generating criminal profits from the control of drug production and trafficking routes and illegal gold mining.3InsightCrime, ‘ELN,’ 22 October 2022
Despite years of state security operations to bring down these groups, they have continued to engage in militant and criminal activities in Colombia.4Sara Garcia, ‘The Urabeños After Otoniel- What Becomes of Colombia’s Largest Criminal Threats?,’ InsightCrime, 1 November 2021 The Pacific Coast and the border with Venezuela form the epicenters of conflict in Colombia where armed groups contest drug trafficking routes and engage in other illegal economies, such as resource extraction. Among these areas, there is a particular concentration of violence in Cauca, Antioquia, Norte de Santander, and Valle del Cauca departments, where over half of reported fatalities occurred in 2022. In 2022, Cauca remained the department most affected by levels of violence in Colombia. ACLED records more than 100 armed clashes in Cauca in 2022, involving at least 10 distinct armed groups, including members of FARC dissident Carlos Patino Front, FARC dissident Dagoberto Ramos Front, and military forces. However, civilians suffered the largest burden of violence in Cauca: of the more than 400 reported fatalities in Cauca in 2022, the vast majority – 80% – were civilians directly targeted by armed groups. Among the most vulnerable to armed violence are farmers, workers, Indigenous groups, and Afro-Colombian ethnic groups.
In Antioquia, armed clashes mainly involved members of the Gulf Clan and the military forces of Colombia. However, unidentified armed groups were also significant drivers of political violence, engaging in deadly attacks on local farmers, teachers, and other civilians. The Gulf Clan, also referred to as the Gaitanist Self Defense Forces of Colombia, controls illegal economic activities in drug production zones, trafficking corridors, and processing laboratories, as well as engaging in illegal mining and extortion. In addition to Antioquia, the group is active in several departments, including Choco, Valle del Cauca, Santander, and in the cross-border areas between Colombia and Venezuela.5InsightCrime, ‘Urabeños-Gulf Clan,’ 8 November 2022
Multiple non-state armed groups in the border region with Venezuela operate across the border, exploiting security gaps between the two countries. Much of this activity is centered in Norte de Santander, with notable activity also recorded in Arauca. Groups operating on both sides of the border include FARC dissident 10th Front, the ELN, FARC 28th Front, FARC Acacio Medina Front, and FARC Second Marquetalia. These armed groups engage in armed clashes and attacks targeting civilians as they compete over control of drug trafficking routes, crops for illicit use, and illegal mining.6El Colombiano, ‘En 8 meses mataron a 255 personas en frontera con Venezuela,’ 12 August 2022 ACLED records over 220 reported fatalities in Norte de Santander in 2022.
What to watch for in 2023
The armed conflict in Colombia is multidimensional and complex, as shown by the fragmentation of armed groups following the 2016 comprehensive peace agreement between the Colombian government and the FARC. Although the Colombian government is taking steps toward peace with armed groups, the fragmented landscape of political violence in the country is unlikely to be solved in the short term. President Petro and Vice President Francia Marquez, who were sworn in in August 2022, announced that a critical goal for their government is to seek peace with all armed groups in Colombia. On 31 December 2022, the government issued a decree that would initiate a bilateral ceasefire, from 1 January to 30 June 2023, with five illegal armed organizations: the Self-Defense Conquerors of the Sierra Nevada (ACSN), the Gulf Clan, FARC Second Marquetalia Front, FARC 33rd Front, and the ELN.7InfoBae, ‘Estos son los perfiles de alias Olmedo y Andrey, disidentes que liderarán acercamientos de paz con el Gobierno nacional,’ 8 January 2023 In addition, the decree mandated the suspension of military and police operations against members of the ELN participating in ongoing peace negotiations with the government. The decree also provided mechanisms for civil society and international organizations to monitor these peace mechanisms.8Mateo Garcia Agudelo, ‘Paz total: organizaciones sociales, claves en la verificación del cese del fuego,’ El Tiempo, 3 January 2023; La Razon, ‘El Gobierno de Colombia revela el decreto de alto al fuego que incluye al ELN,’ 2 January 2023
Days later, however, the ELN announced that they had yet to agree to the ceasefire and that members of the group still needed to discuss the proposal with the Colombian government. Due to the position publicly assumed by the ELN, Petro’s government decided to suspend the legal effects of the bilateral ceasefire decree with the ELN. As of the time of writing, there has still been no agreement between the Colombian government and the ELN.9Ejército de Liberación Nacional, ‘El decreto presidencial sobre cese bilateral es una propuesta para ser examinada,’ 9 January 2023
Contrastingly, the FARC Second Marquetalia Front, the Gulf Clan, and ACSN have announced their commitment to the ceasefire. Meetings between these groups and the government are expected to take place in 2023 to advance peace talks.10Presidencia de la República, ‘Gobierno suspende decreto de cese bilateral con el Eln y ratifica su propósito de construir la Paz Total,’ 4 January 2023 Should talks progress throughout the year, these developments could drive reductions in political violence in 2023, particularly in Antioquia, Chocó, Bolivar, Sucre, and Cordoba departments, where these groups are most notably active.
Meanwhile, the recent thawing of relations between the Colombian and the Venezuelan governments following years of non-engagement has the potential to influence political violence dynamics in the coming year. In January 2023, President Petro and Venezuelan President Nicolás Maduro promised to improve the living conditions of Colombians and Venezuelans in border regions. However, clashes between armed groups and abuses against civilians on the Colombia-Venezuela border – in some cases with the complicity of members of the Venezuelan security – are still significant.11Human Rights Watch, ‘Colombia/Venezuela: Abusos de grupos armados en zona fronteriza,’ 28 March 2022 This is mainly due to the lack of a peace agreement with armed groups on both sides of the border, and the unwillingness of the Venezuelan government to control security forces on the border.
In addition to challenges regarding peace within Colombia, it is expected that Venezuelan refugees, migrants, and asylum seekers will continue to cross the border into Colombia due to ongoing political and economic turmoil in Venezuela. Since 2015, more than 7 million Venezuelans have fled the country and Colombia has received most of these migrants. It is estimated that close to 2.5 Venezuelan migrants are currently living in Colombia.12International Crisis Group, ‘Hard Times in a Safe Haven: Protecting Venezuelan Migrants in Colombia,’ 9 August 2022; Marco Arena, Emilio Fernandez Corugedo, Jaime Guajardo, and Juan F Yepez, ‘Venezuela’s Migrants Bring Economic Opportunity to Latin America,’ 7 December 2022 Venezuelan migrants and locals from the border regions have been for years at the mercy of armed groups that extort, attack, displace, and exploit them for human trafficking networks or illegal economies. In 2022, suspected members of the ELN were behind the killings of at least eight Venezuelans across both Colombian and Venezuelan border states, including two local leaders from the Venezuelan Communist Party in Venezuela’s Apure and Bolivar states. Despite initial conversations between the governments of Colombia and Venezuela to address this issue, armed groups operating along the border will likely be a continued threat to civilians throughout 2023.
Conversaciones de paz, empeoramiento de la violencia y un panorama de conflictos profundamente fragmentado
La situación de seguridad en Colombia siguió deteriorándose en 2022, con un empeoramiento de la violencia política y un aumento de los ataques contra civiles. A pesar de los recientes intentos del nuevo gobierno izquierdista del presidente Gustavo Petro de entablar un diálogo con los grupos armados, Colombia sigue enfrentándose a un panorama conflictivo profundamente fragmentado que se apoya en una innumerable cantidad de actores armados, entre ellos grupos disidentes de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC), el Ejército de Liberación Nacional (ELN) y el Clan del Golfo.
Tras décadas de conflicto interno y cuatro años de diálogo, las FARC y el gobierno colombiano firmaron un acuerdo de paz en 2016. El acuerdo condujo, entre otras cosas, a la desmovilización y reintegración de más de 13.000 antiguos miembros de las FARC en la vida civil.13Luis Jaime Acosta and Helen Murphy, ‘Exclusive: Thousands of Colombian FARC rebels return to arms despite peace accord – military intelligence report,’ Reuters, 5 de junio de 2019 Algunas facciones disidentes de las FARC se negaron a entregar las armas, reanudaron sus operaciones en Colombia y Venezuela y recurrieron a actividades económicas ilegales. Entre los disidentes de las FARC hay unos 23 grupos, que hasta ahora se han negado a aceptar acuerdos de paz con el gobierno colombiano.14Ariel Ávila, ‘La guerra entre las disidencias,’ Semana, 8 de enero de 2020 Además de las disidencias de las FARC, el ELN constituye otro importante desafío para la seguridad. Formado en la década de 1960, este grupo guerrillero transnacional opera tanto en Colombia como en Venezuela, y supuestamente recibe apoyo del gobierno venezolano. En los últimos años, el ELN ha estado activo en al menos dos tercios de los departamentos de Colombia, generando beneficios criminales al controlar las rutas de producción y tráfico de drogas, y la minería ilegal del oro.15InsightCrime, ‘ELN,’ 22 de octubre de 2022
A pesar de años de operaciones de seguridad del Estado para acabar con estos grupos, han seguido realizando actividades militantes y delictivas en Colombia.16Sara García, ‘Tras la caída de Otoniel, ¿se puede hablar del fin de Los Gaitanistas en Colombia?’ InsightCrime, 1 de noviembre de 2021 La costa del Pacífico y la frontera con Venezuela constituyen los epicentros del conflicto en Colombia, donde los grupos armados se disputan las rutas del narcotráfico y se dedican a otras actividades económicas ilegales, como la extracción de recursos. Entre estas zonas, hay una especial concentración de violencia en los departamentos de Cauca, Antioquia, Norte de Santander y Valle del Cauca, donde se registraron más de la mitad de las víctimas mortales en 2022. Cauca siguió siendo el departamento más afectado por la violencia el año pasado: ACLED registró más de 100 enfrentamientos armados en el Cauca en 2022, en los que participaron al menos 10 actores armados distintos, incluidos miembros del Frente Carlos Patiño, disidente de las FARC, y del Frente Dagoberto Ramos, disidente de las FARC, así como fuerzas militares. Sin embargo, la población civil se llevó la peor parte de la violencia en el Cauca: de las más de 400 víctimas mortales registradas en el departamento en 2022, la inmensa mayoría -el 80%- eran civiles atacados directamente por los grupos armados. Entre los más vulnerables a la violencia armada se encuentran los campesinos, los trabajadores, los grupos indígenas y los grupos étnicos afrocolombianos.
En Antioquia, los enfrentamientos armados involucraron principalmente a miembros del Clan del Golfo y a las fuerzas militares de Colombia. Sin embargo, los grupos armados no identificados también fueron importantes impulsores de la violencia política, participando en ataques mortales contra agricultores locales, maestros y otros civiles. El Clan del Golfo, también conocido como Autodefensas Gaitanistas de Colombia, controla actividades económicas ilegales en zonas de producción de drogas, corredores de tráfico y laboratorios de procesamiento, además de dedicarse a la minería ilegal y la extorsión. Además de Antioquia, el grupo actúa en otros departamentos, como Chocó, Valle del Cauca, Santander y en las zonas transfronterizas entre Colombia y Venezuela.17InsightCrime, ‘Urabeños-Clan del Golfo,’ 8 de noviembre de 2022
Múltiples grupos armados no estatales activos en la región adyacente a Venezuela operan a través de la frontera, aprovechando las brechas de seguridad entre los dos países. Gran parte de esta actividad se centra en Norte de Santander, donde el año pasado se registraron más de 220 víctimas mortales, con una actividad notable también en Arauca. Entre los grupos que operan a ambos lados de la frontera se encuentran el Frente disidente 10 de las FARC, el ELN, el Frente 28 de las FARC, el Frente Acacio Medina de las FARC y la Segunda Marquetalia de las FARC. Estos grupos participan en enfrentamientos armados y ataques contra civiles mientras compiten por el control de las rutas del narcotráfico, los cultivos de uso ilícito y la minería ilegal.18El Colombiano, ‘En 8 meses mataron a 255 personas en frontera con Venezuela,’ 12 de agosto de 2022
Qué esperar en 2023
El conflicto armado en Colombia es multidimensional y complejo, como demuestra la fragmentación de los grupos armados tras el acuerdo de paz de 2016 entre el Gobierno y las FARC. Aunque el Gobierno colombiano está dando nuevos pasos para alcanzar la paz con los grupos armados activos, el fragmentado panorama de violencia política hace improbable la resolución del conflicto a corto plazo. El presidente Petro y la vicepresidenta Francia Márquez, que tomaron posesión el pasado agosto, anunciaron que un objetivo clave de su gobierno es buscar la paz con todos los grupos armados de Colombia. El 31 de diciembre de 2022, el gobierno emitió un decreto que iniciaría un cese al fuego bilateral, del 1 de enero al 30 de junio de 2023, con cinco organizaciones armadas ilegales: las Autodefensas Conquistadoras de la Sierra Nevada (ACSN), el Clan del Golfo, el Segundo Frente Marquetalia de las FARC, el Frente 33 de las FARC y el ELN.19InfoBae, ‘Estos son los perfiles de alias Olmedo y Andrey, disidentes que liderarán acercamientos de paz con el Gobierno nacional,’ 8 de enero de 2023 Asimismo, el decreto ordenaba la suspensión de las operaciones militares y policiales contra los miembros del ELN que participaran en las negociaciones de paz en curso con el gobierno. El decreto también establecía mecanismos para que la sociedad civil y las organizaciones internacionales supervisaran los acuerdos de paz.20Mateo García Agudelo, ‘Paz total: organizaciones sociales, claves en la verificación del cese del fuego,’ El Tiempo, 3 de enero de 2023; La Razón, ‘El Gobierno de Colombia revela el decreto de alto al fuego que incluye al ELN,’ 2 de enero de 2023
Días después, sin embargo, el ELN anunció que aún no había aceptado el alto el fuego y que los miembros del grupo todavía tenían que discutir la propuesta con el gobierno colombiano. Debido a la posición asumida públicamente por el ELN, el gobierno de Petro decidió suspender los efectos jurídicos del decreto de cese el fuego bilateral con el ELN. En el momento de redactar este informe, todavía no se ha llegado a un acuerdo entre el gobierno colombiano y el ELN.21Ejército de Liberación Nacional, ‘El decreto presidencial sobre cese bilateral es una propuesta para ser examinada,’ 9 de enero de 2023
Por el contrario, el Frente Segundo Marquetalia de las FARC, el Clan del Golfo y las ACSN han anunciado su compromiso con el alto el fuego. Se espera que en 2023 se celebren reuniones entre estos grupos y el gobierno para avanzar en las conversaciones de paz.22Presidencia de la República, ‘Gobierno suspende decreto de cese bilateral con el Eln y ratifica su propósito de construir la Paz Total,’ 4 de enero de 2023 Si las conversaciones avanzan a lo largo del año, estos acontecimientos podrían impulsar reducciones de la violencia política en 2023, especialmente en los departamentos de Antioquia, Chocó, Bolívar, Sucre y Córdoba, donde estos grupos son más activos.
Mientras tanto, el reciente descongelamiento de las relaciones entre los gobiernos de Colombia y Venezuela tras años de falta de compromiso tiene el potencial de influir en la dinámica de la violencia política en el próximo año. En enero de 2023, el presidente Petro y el presidente venezolano Nicolás Maduro prometieron mejorar las condiciones de vida de colombianos y venezolanos en las regiones fronterizas. Sin embargo, los enfrentamientos entre grupos armados y los abusos contra civiles en la frontera colombo-venezolana -en algunos casos con la complicidad de miembros de las instituciones de seguridad venezolanas- siguen siendo significativos.23Human Rights Watch, ‘Colombia/Venezuela: Abusos de grupos armados en zona fronteriza,’ 28 de marzo de 2022 Esto se debe principalmente a la falta de un acuerdo de paz con los grupos armados a ambos lados de la frontera y a la falta de voluntad del gobierno venezolano para controlar las fuerzas de seguridad en la frontera.
Además de los desafíos relacionados con la paz dentro de Colombia, se espera que los refugiados, migrantes y solicitantes de asilo venezolanos continúen cruzando la frontera hacia Colombia debido a la continua agitación política y económica en Venezuela. Desde 2015, más de siete millones de venezolanos han huido del país, la mayoría hacia Colombia. Se estima que cerca de 2,5 migrantes venezolanos viven actualmente en Colombia.24International Crisis Group, ‘Tiempos difíciles en el refugio: cómo proteger a los migrantes venezolanos en Colombia,’ 9 de agosto 2022; Marco Arena, Emilio Fernandez Corugedo, Jaime Guajardo, y Juan F Yepez, “Los migrantes venezolanos brindan oportunidades económicas a América Latina’ 7 de diciembre de 2022 Los migrantes venezolanos y los habitantes de las regiones fronterizas han sido durante años vulnerables a los grupos armados que los extorsionan, atacan, desplazan y explotan para redes de trata de personas o economías ilegales. En 2022, presuntos miembros del ELN estuvieron detrás de los asesinatos de al menos ocho venezolanos en los estados fronterizos de Colombia y Venezuela, entre ellos dos dirigentes locales del Partido Comunista de Venezuela en los estados venezolanos de Apure y Bolívar. A pesar de las conversaciones iniciales entre los gobiernos de Colombia y Venezuela para abordar este problema, es probable que los grupos armados que operan a lo largo de la frontera sigan representando una amenaza para la población civil durante 2023.
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