Conflict Watchlist 2025 | Colombia

Peace talks in Nariño may be a litmus test for Petro’s bid to end Colombia’s conflict

Posted: 12 December 2024

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President Gustavo Petro has been adjusting his Total Peace strategy to negotiate an end to Colombia’s conflict with the country’s main armed groups, resorting to renewed military pressure on actors that disengaged from talks and finding in regional dialogue a successful tool to reduce violence. In the first year or so since Petro took office in August 2022, the country’s main armed groups — the National Liberation Army (ELN), the Revolutionary Armed Forces of Colombia (FARC) dissidents, and the Gulf Clan — took advantage of negotiations with the government to expand their presence and heighten competition among themselves for the control of illicit economies. In 2024, the government resumed exerting military pressure on those groups that have stalled in peace talks and repeatedly violated the ceasefires they agreed to.

After plummeting in 2023, violence between security forces and armed groups rose by 21% in 2024. Most of these incidents involved the Gulf Clan, the FARC-Central General Staff (EMC) faction led by ‘Iván Mordisco’ since it abandoned negotiations in April 2024, and the ELN after a year-long ceasefire with the group ended in August 2024. Renewed confrontation with security forces may have diverted part of the resources these armed groups use to fight each other and target civilians: By the end of November 2024, ACLED records 23% fewer monthly average events of armed groups’ clashes or violence against civilians, compared to the 2023 average. As a result, Colombia slightly improved its ranking in the December update of the ACLED Conflict Index, though is still in 10th place.

However, the reduction in armed groups’ use of violence did not happen evenly throughout the country. For example, Cauca — the country’s most violent department — did not experience a significant drop in violence in 2024. In contrast, in Nariño, the monthly average of violent events in the first 11 months of 2024 plummeted by 52% compared to 2023. The reason for this decrease may lie in the fact that the government is carrying out its first attempt to bring the peace talks to the regional level in the southwestern Nariño department — one of the four departments with the vastest coca crops and a hotbed of armed group activity. In so doing, the governor, local authorities, and civil society play a protagonist role in the negotiations with armed groups in specific locations.

Regional-level peace talks have been applied to two processes in Nariño. One involves 10 prioritized municipalities where the Comuneros del Sur — a former ELN front that detached from the group in May 2024 — has a greater presence.¹ The other focuses on negotiations with the FARC-Second Marquetalia faction in the Tumaco municipality. These talks, together with a non-aggression deal that the FARC-Second Marquetalia dissidents and the Comuneros del Sur struck in early 2024, contributed to reverting violence trends in the department, which had soared in 2023. By the end of November 2024, the monthly average of violent events involving armed groups in the prioritized municipalities dropped by 75% compared to the average recorded in 2023. The improvement also benefited civilians: The number of people exposed to armed groups’ violence in Nariño in the first 11 months of 2024 more than halved from the 1.5 million exposed in the previous 11 months. Not only were civilians less exposed to armed groups’ violence, but they were also less targeted by them. ACLED records a 62% reduction in the monthly average of events of violence targeting civilians in Nariño in the first 11 months of 2024, far greater than the 20% decrease in the rest of the country. As a result, the department is on track to record its lowest levels of political violence since ACLED began covering Colombia in 2018.

What to watch for in 2025

Progress in these regional peace talks could be an important but insufficient step to solving the conflict in Nariño, least so in Colombia. Even if the government manages to demobilize Comuneros del Sur or Second Marquetalia and increase its presence in the prioritized territories, other areas of Nariño and the country could still experience an escalation of violence between active armed groups in 2025. Furthermore, the government’s chances of success also depend on political developments in neighboring Ecuador and Venezuela.

In Nariño, the reduction in armed group activity has been remarkable. However, it has also clustered around the municipalities prioritized in the talks. In other municipalities, such as Cumbitara, Taminango, Leiva, and Policarpa — which have been excluded from the peace talks even though Comuneros del Sur is reportedly active there² — clashes between armed groups increased in 2024 and are likely to keep rising. In other department areas, thousands of civilians were victims of internal displacement or forced confinements,³ as the EMC, other ELN fronts, remnants of the Gulf Clan, and the newly emerged Autodefensas Unidas de Nariño continue to operate and fight for territory.⁴

Even if concrete achievements in the Nariño-focused processes could give a new pulse to Petro’s negotiation strategy, the southwestern department is not the only hotbed of Colombia’s conflict, nor are Comuneros del Sur and the Second Marquetalia the most influential actors countrywide. The main drivers of the competition between armed groups are more vivid than ever: Cocaine production and gold mining activities keep increasing.⁵ Subsequently, the departments most affected by these activities, such as Chocó, Antioquia, Cauca, and Valle del Cauca, are likely to continue to experience fierce competition between the Gulf Clan, the ELN, and the EMC for the control of illicit economies. Civilians who oppose the rule of a certain armed group or are believed to collaborate with a rival group or the state in disputed territories are also likely to continue to be caught in the crossfire or directly targeted in these departments.

In addition, internal rifts over the relationship with the government are likely to rekindle violence in some departments. For example, negotiations with Comuneros del Sur contributed to derailing the national peace process with the ELN leadership, which was adverse to these parallel talks. This ended up stoking ELN violence in other parts of the country. In September, it reached levels prior to the start of the year-long ceasefire in August 2023, with notable increases in the Arauca and Norte de Santander departments. If talks with the ELN do not move forward, the group’s violence, including the targeting of security forces, is likely to increase again in 2025. Moreover, the scission within the Second Marquetalia between the faction led by ‘Iván Márquez’ and the units operating in southern Colombia (the Border Command and the Pacific Guerrilla Coordinating Committee) may, similarly to what happened within the EMC, alter conflict dynamics in the country, particularly in the Pacific and Amazon basin departments.

Finally, security dynamics in Ecuador and Venezuela also affect the chances of success in reducing violence in Nariño and Colombia at large. Nariño’s neighboring provinces of Esmeraldas and Sucumbíos are some of Ecuador’s most violent provinces⁶ where Colombian armed groups have long operated and established alliances with local groups to regulate drug trafficking activities.⁷ Recently, however, these alliances have become more volatile, as Ecuadorian groups have been increasingly fighting each other for the control of drug trafficking routes.⁸ The fragmentation of the conflict landscape and the economic appeal of drug trafficking activities will keep fueling violence on both sides of the border. The evolution of security in that area will also depend on the outcome of the February 2025 general elections and the policies the winner will implement. Similarly, Petro’s ability to engage in dialogue and exert pressure on armed groups will depend on political developments in Venezuela, the guarantor of peace talks with FARC dissidents and the ELN, and a safe haven for their leadership. While Petro has said that he will not recognize a new Maduro government — which is due to be sworn in on 10 January 2025 — if vote tallies proving his victory are not published,⁹ severing ties with the administration that is hosting these peace talks may further hamper their progress.¹⁰

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Los diálogos de paz en Nariño podrían ser una prueba decisiva para la apuesta de Petro de poner fin al conflicto en Colombia

El presidente Gustavo Petro ha adaptado su estrategia de Paz Total para negociar el fin del conflicto en Colombia con los principales grupos armados del país. Para ello, renovó la presión militar sobre aquellos que se desentendieron de las conversaciones y descubrió que el diálogo regional es una herramienta exitosa para reducir la violencia. Petro asumió la presidencia en agosto de 2022 y durante su primer año los principales grupos armados del país —el Ejército de Liberación Nacional (ELN), las disidencias de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) y el Clan del Golfo— se aprovecharon de las negociaciones con el gobierno para ampliar su presencia y aumentar la competencia entre ellos por el control de las economías ilegales. En 2024, el gobierno reanudó la presión militar sobre aquellos grupos que frenaron los diálogos de paz e infringieron, en varias ocasiones, los ceses al fuego a los que se habían comprometido.

Después de caer drásticamente en 2023, en 2024 la violencia entre las fuerzas de seguridad y los grupos armados aumentó un 21 %. La mayoría de estos incidentes involucraron al Clan del Golfo, la facción del Estado Mayor Central (EMC) de las FARC liderada por Iván Mordisco, quien abandonó las negociaciones en abril de 2024, y al ELN después de un año de cese al fuego con este grupo que terminó en agosto de 2024. La reanudación del enfrentamiento con las fuerzas de seguridad pudo haber desviado parte de los recursos que estos grupos armados utilizan para luchar entre sí y atacar civiles: A fines de noviembre de 2024, ACLED registró un 23 % menos de eventos promedio mensuales de enfrentamientos de grupos armados o violencia contra civiles, en comparación con el promedio de 2023. Como resultado, en la actualización de diciembre del Índice de Conflictos de ACLED la posición de Colombia apenas mejoró, aunque permanece en el décimo puesto.

Sin embargo, la reducción del uso de la violencia por parte de los grupos armados no se produjo de manera uniforme en todo el país. Por ejemplo, en Cauca, el departamento más violento del país, la violencia no se redujo de manera significativa en 2024. En cambio, en Nariño, el promedio mensual de eventos violentos en los primeros once meses de 2024 se redujo un 52 % en comparación con el promedio de 2023. Es posible que esta disminución sea el resultado de los primeros intentos de diálogos de paz a nivel regional por parte del gobierno en el departamento de Nariño ubicado al suroeste, uno de los cuatro departamentos con los cultivos de coca más extensos y foco de actividad de grupos armados. Con estas acciones, el gobernador, las autoridades locales y la sociedad civil desempeñan un rol esencial en las negociaciones con los grupos armados en lugares específicos.

Los diálogos de paz a nivel regional comprenden dos procesos en Nariño. El primero se enfoca en diez municipios priorizados donde los Comuneros del Sur, un antiguo frente del ELN que se separó del grupo en mayo de 2024, tiene una mayor presencia.¹ El segundo se centra en las negociaciones con la facción FARC-Segunda Marquetalia en el municipio de Tumaco. Estas conversaciones, junto con un pacto de no agresión que los disidentes de las FARC-Segunda Marquetalia y los Comuneros del Sur acordaron a principios de 2024, contribuyeron a revertir las tendencias de violencia en el departamento que habían aumentado drásticamente en 2023. A fines de noviembre de 2024, el promedio mensual de eventos violentos que involucran a grupos armados en los municipios priorizados disminuyó un 75 % en comparación con el promedio registrado en 2023. La mejora también benefició a la población civil: La cantidad de personas expuestas a la violencia de los grupos armados en Nariño en los primeros once meses de 2024 se redujo a más de la mitad de los 1,5 millones de personas expuestas en los once meses anteriores. No solo la población civil estuvo menos expuesta a la violencia de los grupos armado, sino que también se redujo la persecución de civiles por parte de dichos grupos. ACLED registró una reducción del 62 % en el promedio mensual de eventos de violencia contra la población civil en Nariño en los primeros once meses de 2024, mucho mayor que la disminución del 20 % en el resto del país. Como resultado, el departamento se encamina a registrar el nivel de violencia política más bajo desde que ACLED comenzó a cubrir Colombia en 2018.

Qué esperar en 2025

Los avances en los diálogos de paz regionales podrían ser un paso importante pero insuficiente para resolver el conflicto de Nariño y aún más en el resto de Colombia. Incluso si el gobierno logra desmovilizar a los Comuneros del Sur o a la Segunda Marquetalia y aumentar su presencia en los territorios priorizados, otras zonas de Nariño y del país aún podrían experimentar un escalamiento de violencia entre grupos armados activos en 2025. Asimismo, las posibilidades de éxito del gobierno también dependen de los acontecimientos políticos en los países vecinos de Ecuador y Venezuela.

La reducción de la actividad de los grupos armados en Nariño es notable. Sin embargo, la reducción giró en torno a los municipios que se designaron como prioritarios en los diálogos de paz. En otros municipios, como Cumbitara, Taminango, Leiva y Policarpa — excluidos de los diálogos de paz a pesar de que los Comuneros del Sur supuestamente se encuentran activos allí² — los enfrentamientos entre grupos armados aumentaron en 2024 y es probable que sigan en aumento. En otras zonas del departamento, miles de civiles fueron víctimas de desplazamientos internos o confinamientos forzados,³ mientras el EMC, otros frentes del ELN, restos del Clan del Golfo y las Autodefensas Unidas de Nariño que surgieron recientemente siguen operando y luchando por el territorio.⁴

Si bien los logros concretos en los procesos centrados en Nariño podrían darle un nuevo empuje a la estrategia de negociación de Petro, el departamento del suroeste no es el único foco del conflicto colombiano, ni los Comuneros del Sur y la Segunda Marquetalia son los actores más influyentes a nivel nacional. Los principales impulsores de la competencia entre los grupos armados están más activos que nunca: La producción de cocaína y las actividades de extracción de oro siguen en aumento.⁵ Además, es posible que los departamentos más afectados por estas actividades, como Chocó, Antioquia, Cauca y Valle del Cauca, continúen experimentando una feroz competencia entre el Clan del Golfo, el ELN y el EMC por el control de las economías ilícitas. También es probable que la población civil que se oponga al dominio de cierto grupo armado o que se crea que colabora con un grupo rival o con el Estado en territorios en disputa sea víctima del fuego cruzado o perseguida en estos departamentos.

Además, es probable que las divisiones internas sobre la relación con el gobierno reaviven la violencia en algunos departamentos. Por ejemplo, las negociaciones con los Comuneros del Sur contribuyeron a descarrilar el proceso de paz nacional con la dirigencia nacional del ELN, que se oponía a esas conversaciones paralelas. Esto terminó avivando la violencia del ELN en otras partes del país. En septiembre, ésta alcanzó niveles previos al inicio del cese del fuego de un año que comenzó en agosto de 2023, con aumentos notables en los departamentos de Arauca y Norte de Santander. Si las conversaciones con el ELN no avanzan, es probable que la violencia del grupo, incluidos los ataques contra las fuerzas de seguridad, aumente nuevamente en 2025. Además, la división dentro de la Segunda Marquetalia entre la facción liderada por Iván Márquez y las unidades que operan en el sur de Colombia (los Comandos de Frontera y la Coordinadora Guerrillera del Pacífico) podría, de manera similar a lo ocurrido dentro del EMC, alterar la dinámica de conflicto en el país, particularmente en los departamentos del Pacífico y la cuenca amazónica.

Por último, la dinámica de seguridad en Ecuador y en Venezuela también afecta las posibilidades de éxito en la reducción de la violencia en Nariño y Colombia en general. Las provincias vecinas de Nariño, Esmeraldas y Sucumbíos son algunas de las provincias más violentas de Ecuador,⁶ donde los grupos armados colombianos han operado durante mucho tiempo y han establecido alianzas con grupos locales para regular las actividades del narcotráfico.⁷ Sin embargo, recientemente estas alianzas se han vuelto más volátiles, ya que los grupos ecuatorianos han luchado cada vez más entre sí por el control de las rutas del narcotráfico.⁸ La fragmentación del panorama del conflicto y el atractivo económico de las actividades del narcotráfico seguirán alimentando la violencia en ambos lados de la frontera. La evolución de la seguridad en esa zona dependerá también del resultado de las elecciones generales de febrero de 2025 y de las políticas que aplique el ganador. Del mismo modo, la capacidad de Petro para dialogar y ejercer presión sobre los grupos armados dependerá de los desarrollos políticos en Venezuela, el garante de los diálogos de paz con los disidentes de las FARC y el ELN, y un refugio seguro para sus líderes. Si bien Petro ha dicho que no reconocerá un nuevo gobierno de Maduro —que debe jurar su cargo el 10 de enero de 2025— si no se publican los recuentos de votos que prueban su victoria,⁹ la ruptura de los vínculos con la administración que acoge estos diálogos de paz puede obstaculizar aún más su progreso.¹⁰

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Colombia ranks 10th in the latest edition of our Conflict Index. To find out more, read our December 2024 Conflict Index results.

Tiziano Breda

Tiziano Breda is a Latin America & the Caribbean Senior Analyst at ACLED and has been with the organization since January 2024. In this role, he contributes to the analysis of conflict, demonstration, and political violence patterns in Latin America. Prior to joining ACLED, he spent over seven years carrying out research on Latin American politics and security for the International Crisis Group and IAI, five of which living in Colombia and Guatemala. Tiziano holds a Bachelor of Arts in Sociology from the University of Padua and a Master’s Degree in International Relations from the University of Bolonia, Campus Forlì, enriched by conflict resolution studies at the Johns Hopkins University (SAIS) and the Universidad Nacional de Colombia.