Conflict Watchlist 2025 | Mexico
Mexico’s new administration braces for shifting battle lines in the country’s gang wars
Posted: 12 December 2024
On 2 June, Claudia Sheinbaum was elected president of Mexico, succeeding Andrés Manuel López Obrador after his six-year term. Her victory unfolded amid escalating violence across the country, with the electoral process itself marred by unprecedented levels of violence targeting political figures. With 20,708 positions at stake across various governance levels, about 500 violent incidents targeting political figures occurred throughout January to November 2024, driven by power brokers and criminal groups seeking to coerce or co-opt politicians and ensure outcomes favorable to their interests.
Sheinbaum’s election took place against a backdrop of emerging and intensifying gang disputes, evidenced by an 18% increase in the lethality rate of clashes between non-state armed groups compared to 2023. While criminal groups continue to vie for control over drug trafficking, they have turned to other illicit activities to secure their financial sustainability — including extortion, human smuggling, and fuel theft — leading to heightened competition over illicit markets.
Although violence remained concentrated in established hotspots such as Guanajuato, Nuevo León, and Michoacán, the first 11 months of 2024 saw the broadening of conflict zones, with violence exceeding levels recorded in all of 2023 in at least 14 of Mexico’s 32 federal entities. Internal splits within established criminal groups have been a significant driver of heightened levels of violence. The high-profile arrest of Sinaloa Cartel leader ‘El Mayo’ in the United States on 25 July triggered deadly power struggles between the Los Mayitos and Los Chapitos factions, with hundreds of people killed since September. The rift within the Sinaloa Cartel, which maintains a presence in at least 10 states,1Aristegui Noticias, ‘Mapa | ¿Cuáles cárteles controlan más territorio en México y cuáles son sus pugnas internas?,’ 9 October 2024 has disrupted criminal dynamics elsewhere, with violence further spilling over into neighboring Chihuahua and Sonora. Meanwhile, in Tabasco, the fragmentation of the criminal landscape following a split within the local La Barredora group in December 20232Peter Appleby, ‘¿Está México provocando una guerra criminal al enviar migrantes a Tabasco?’ InSight Crime, 18 October 2024 ignited disputes over control of migrant trafficking routes between local criminal groups as well as the Jalisco New Generation Cartel (CJNG).
The continued expansion of the CJNG has further exacerbated criminal disputes with local criminal groups and its main rival, the Sinaloa Cartel. In Guanajuato, rising violence was attributed to turf battles between the CJNG and Santa Rosa de Lima Cartel (SRL), both vying for control of the lucrative fuel theft market. Their competition for fuel revenue has spilled over to neighboring Querétaro, a state where violence has traditionally been relatively contained.3Pablo Ferri, ‘Harfuch vincula la masacre de Querétaro con el asesinato de tres personas la semana anterior,’ El País, 12 November 2024 On 7 November, 10 people were killed in Los Cantaritos bar, likely in an attempt by the SRL to destabilize its rival.4Pablo Ferri, ‘La matanza de Querétaro fulmina la fantasía de los Estados santuario en México,’ El País, 12 November 2024 Meanwhile, in Chiapas, violence surged as the Sinaloa Cartel and the CJNG fought for control of the Guatemalan border and human trafficking routes.
Amid intensifying confrontations, criminal groups’ use of explosives and remote violence doubled compared to the previous year, with particularly notable increases in Michoacán, Guerrero, and Guanajuato. Groups have used drone-delivered charges, grenades, homemade bombs, and improvised landmines, reflecting a worrying escalation in their tactics. Mexican groups have notably adapted commercial drones for combat use and adopted remote violence tactics from Colombian insurgent groups.5Keegan Hamilton and Kate Linthicum, ‘Soldiers and civilians are dying as Mexican cartels embrace a terrifying new weapon: Land mines,’ Los Angeles Times, 9 March 2024 This shift enables them to engage in asymmetric warfare, compensating for their strategic disadvantages in conflicts with rival groups and state forces while helping them assert their authority over local populations by instilling fear.
The government’s response under López Obrador remained largely unchanged despite increasing violence across various fronts. His “hugs, not bullets” policy — a term he coined during his presidential campaign in 2018 and which prioritizes social programs and restrained intervention over direct confrontation with criminal groups — has been criticized by some as an agreement tacitly allowing gangs to operate as long as violence levels remain relatively controlled.6International Crisis Group, ‘The Generals’ Labyrinth: Crime and the Military in Mexico,’ 24 May 2024 While the strategy has contributed to a decrease in clashes between non-state armed groups and state forces, escalating violence indicators suggest that it has failed to bring a long-term reduction in violence and disrupt criminal groups’ operations sustainably.
What to watch for in 2025
Sheinbaum, who took office in October 2024, faces a reshuffling gang landscape and potentially heightened violence in the coming year. Ongoing conflicts among criminal organizations risk expanding into new areas, particularly in states with a significant Sinaloa Cartel presence amid the ongoing turf war between Los Mayitos and Los Chapitos. Major criminal outfits like the CJNG will likely exploit these internal rifts to support their territorial expansion. Reports have suggested that the CJNG may be seeking to form an alliance with Los Chapitos to challenge Los Mayitos in Zacatecas.7Luis Chaparro, ‘EXCLUSIVE | F.E.U.: The Deadly Alliance Between ‘Los Chapitos’ And ‘El Mencho,’’ SAGA, 18 October 2024 Such an alliance could exacerbate violence not only in territories internally contested by the Sinaloa Cartel but also in regions where the CJNG and Sinaloa Cartel are locked in disputes. At most, the CJNG will capitalize on the Sinaloa Cartel’s weakening position to expand its territorial control, particularly in areas of ongoing conflict with rival groups, including Guanajuato, Michoacán, and Guerrero, while intensifying conflicts in locations like Aguascalientes, Querétaro, and Tabasco.
The conflict landscape in 2025 will also be shaped by the Sheinbaum administration’s emerging security strategy. Although Sheinbaum emphasizes social programs to address the root causes of violence, in alignment with her predecessor’s policy,8Associated Press, ‘Mexico’s president lays out a plan to combat cartel violence. But it looks like more of the same,’ 8 October 2024 there are signs she may be distancing herself from this rhetoric.9Pablo Ferri, ‘Balazos, detenciones y más coordinación: un mes de la estrategia de seguridad de Sheinbaum,’ El País, 4 November 2024 In her first months in office, ACLED records an increase in clashes between state forces and criminal groups, underlying the government’s likely attempt to project control amid rising violence across states.
Furthermore, with Donald Trump re-elected as president, the US is likely to take a hardline stance toward Mexico. Trump and his allies have repeatedly called for harsh reprisals if Mexico fails to curb drug trafficking and migration flows, threatening mass deportations and a 25% tariff on Mexican goods if these issues persist.10Elías Camhaji, ‘Trump 2.0, mucho más peligroso para México: “La relación con Sheinbaum será escabrosa. Es tiempo de control de daños,”’ El País, 7 November 2024 While Sheinbaum has signaled a firm stance toward the incoming US administration,11Simon Romero, ‘La presidenta de México responde a la amenaza de aranceles de Trump,’ The New York Times, 26 November 2024 she may face pressure to adopt a stricter approach toward criminal groups that includes high-profile arrests of cartel leaders. Meanwhile, Republican leaders in the US, including Trump’s pick for national security adviser, have floated the idea of using military force within Mexico to target drug kingpins and curb fentanyl trafficking. Such actions could exacerbate the fragmentation of the criminal landscape, fueling internal power struggles and intensifying clashes between rival factions.
The US approach to migration may also inadvertently impact Mexico’s security landscape. Stricter US policies aimed at limiting migration flows could make human trafficking an increasingly lucrative endeavor for Mexican criminal organizations. It could enable gangs to finance internal conflicts and expand their control, driving further violence as groups fight to protect these profitable routes from both rivals and law enforcement.
Concerns also persist over the potential militarization of Sheinbaum’s security strategy. Just before the end of López Obrador’s term, the National Guard — a purportedly non-militarized security force created in 2019 — was placed under the Ministry of National Defense.12Fabiola Sánchez, ‘Mexico’s Congress puts National Guard under military command despite criticism. Why does it matter?’ Associated Press, 25 September 2024 In the administration’s early months, National Guard deployments have increased, particularly in areas with high levels of violence. This trend suggests a potentially greater role for both the National Guard and the military in the state’s security strategy, a development that raises concerns about potential human rights abuses.13United Nations Office of the High Commissioner for Human Rights (UNOHCHR), ‘Mexico: UN experts concerned over upcoming constitutional reform proposal implying greater role of Armed Forces in public security,’ 24 September 2024 For instance, in Chiapas, military personnel were criticized for mistakenly killing six migrants in a truck they believed was transporting drugs.14Emiliano Rodríguez Mega and James Wagner, ‘El ejército mexicano dispara fatalmente a 6 migrantes,’ The New York Times, 2 October 2024 Civil society organizations have also criticized the reappointment of the human rights commissioner, María del Rosario Piedra Ibarra, who has been accused of partisanship in line with the ruling party, Movimiento de Regeneración Nacional, and failing to adequately address human rights issues,15Gloria Leticia Díaz, ‘Reelección de Rosario Piedra es repudiada por organizaciones de la sociedad civil,’ Proceso, 13 November 2024 particularly forced disappearances.16UNOHCHR, ‘UN Committee on Enforced Disappearances publishes findings on Mauritania, Nigeria, Mexico and Netherlands,’ 3 October 2023
The risk to civilians remains high. Mexico continues to be the second-most dangerous country in the world for civilians, particularly in light of its limited mechanisms to oversee state use of force. Judicial reforms initiated under López Obrador, among them the popular election of judges set for June 2025,17The Guardian, ‘Mexico to pursue judicial elections plan after top court fails to block reform,’ 6 November 2024 could further exacerbate risks for civilians, including political figures. This reform could expose candidates who may be more vulnerable to partisan or criminal influence, incentivizing gangs to penetrate state institutions through targeted attacks or co-optation. In the long term, increased criminal influence in judicial institutions could contribute to rising impunity, further eroding public trust and security.
In 2025, Mexico is set to experience heightened violence, with the CJNG capitalizing on the Sinaloa Cartel’s fragmentation to expand its control in key conflict zones. Sheinbaum’s government may adopt more aggressive security measures, but ongoing US pressure and potential militarization could destabilize the situation further. Beyond security operations, persistent criminal influence in local government and the judiciary will continue to undermine long-term stability and limit progress in curbing gang violence.
La nueva administración de México se prepara para un cambio de tácticas en la guerra contra el crimen organizado en el país
El 2 de junio, Claudia Sheinbaum fue elegida presidenta de México, sucediendo a Andrés Manuel López Obrador tras su sexenio. Su victoria se produjo en medio de una escalada de violencia en todo el país, y el propio proceso electoral se vio empañado por niveles de violencia sin precedentes contra figuras políticas. Con 20 708 puestos en juego en los distintos niveles de gobierno, se produjeron alrededor de 500 incidentes violentos contra figuras políticas entre enero y noviembre de 2024, impulsados por agentes de poder y grupos criminales que buscan coaccionar o cooptar a los políticos y garantizar resultados alineados con sus intereses.
La elección de Sheinbaum se produjo en el contexto del surgimiento e intensificación de las disputas entre grupos criminales, evidenciado por un aumento del 18 % en la tasa de letalidad de los enfrentamientos entre grupos armados no estatales en comparación con 2023 . Mientras los grupos criminales siguen disputándose el control del narcotráfico, estos han recurrido a otras actividades ilegales para garantizar su sostenibilidad financiera, como la extorsión, el tráfico de personas y el robo de combustible, lo que ha dado lugar a una mayor competencia por los mercados ilegales.
Aunque la violencia se concentró en lugares específicos, como Guanajuato, Nuevo León y Michoacán, se vio un crecimiento de las zonas de conflicto durante los primeros once meses de 2024, con niveles de violencia que superaron los registrados en todo 2023 en al menos catorce de las treinta y dos entidades federativas de México. Las divisiones internas de grupos criminales han sido un motivo importante del aumento de los niveles de violencia. La famosa detención de «El Mayo», líder del cártel de Sinaloa, el 25 de julio en Estados Unidos, desencadenó luchas de poder entre las facciones de «Los Mayitos» y «Los Chapitos», en las que han muerto cientos de personas desde septiembre. La división del cártel de Sinaloa, el cual tiene presencia en al menos diez estados,1Aristegui Noticias, «Mapa | ¿Cuáles cárteles controlan más territorio en México y cuáles son sus pugnas internas?» 9 de octubre de 2024 ha alterado la dinámica delictiva en otros lugares, y la violencia se ha extendido a los estados vecinos de Chihuahua y Sonora. Mientras tanto, en Tabasco, se fragmentó el panorama criminal tras una división dentro del grupo local La Barredora en diciembre de 2023,2Peter Appleby, «¿Está México provocando una guerra criminal al enviar migrantes a Tabasco?» InSight Crime, 18 de octubre de 2024 lo que desencadenó disputas por el control de las rutas de tráfico de migrantes entre los grupos criminales locales, así como con el Cártel Jalisco Nueva Generación (CJNG).
La constante expansión del CJNG ha exacerbado aún más las disputas con los grupos criminales locales y con su principal rival, el cártel de Sinaloa. En Guanajuato, el aumento de la violencia se atribuyó a las batallas territoriales entre el CJNG y el cártel de Santa Rosa de Lima (SRL), que se disputan el control del lucrativo mercado del robo de combustible (huachicol). Su competencia por los ingresos generados por el robo y venta del combustible ha salpicado al vecino estado de Querétaro, un estado donde la violencia se ha mantenido relativamente contenida.3Pablo Ferri, «Harfuch vincula la masacre de Querétaro con el asesinato de tres personas la semana anterior», El País, 12 de noviembre de 2024 El 7 de noviembre, diez personas fueron asesinadas en el bar Los Cantaritos, probablemente en un intento del SRL de desestabilizar a su rival.4Pablo Ferri, «La matanza de Querétaro fulmina la fantasía de los Estados santuario en México», El País, 12 de noviembre de 2024 Mientras tanto, en Chiapas, la violencia se disparó a medida que el cártel de Sinaloa y el CJNG luchaban por el control de la frontera con Guatemala y por las rutas de tráfico de personas.
En medio de la intensificación de los enfrentamientos, el uso de explosivos y la violencia a distancia por parte de los grupos criminales se duplicó en comparación con el año anterior, con aumentos especialmente notables en Michoacán, Guerrero y Guanajuato. Algunos grupos han utilizado cargas lanzadas desde drones, granadas, bombas caseras y minas terrestres improvisadas, lo que refleja un preocupante escalamiento de sus tácticas. Concretamente, los grupos mexicanos han adaptado drones comerciales para su uso en combate y han las adoptado tácticas de violencia a distancia de los grupos insurgentes colombianos.5Keegan Hamilton y Kate Linthicum, «Soldiers and civilians are dying as Mexican cartels embrace a terrifying new weapon: Land mines», Los Angeles Times, 9 de marzo de 2024 Este cambio les permite participar en una guerra asimétrica, de forma que compensan sus desventajas estratégicas en los conflictos con grupos rivales y las fuerzas del estado y afirman su autoridad en las poblaciones locales infundiendo miedo.
La respuesta del gobierno de López Obrador se mantuvo prácticamente sin cambios a pesar del aumento de la violencia en diversos frentes. Su política de «abrazos, no balazos», un término que acuñó durante su campaña presidencial en 2018 y que prioriza programas sociales e intervenciones contenidas sobre la confrontación directa con los grupos criminales, ha sido criticada por algunos como un acuerdo implícito que le permite a estos s grupos operar mientras los niveles de violencia se mantengan relativamente controlados.6International Crisis Group, «The Generals» Labyrinth: Crime and the Military in Mexico,’ 24 May 2024 Aunque la estrategia ha contribuido a reducir los enfrentamientos entre grupos armados no estatales y fuerzas del Estado, el aumento en los indicadores de violencia sugiere que no ha logrado reducir la violencia a largo plazo ni interrumpir las operaciones de los grupos criminales de forma sostenible.
Qué esperar en el 2025
Sheinbaum, quien tomó posesión de su cargo en octubre de 2024, se enfrenta a la reorganización en el panorama del crimen organizado y a un posible aumento de la violencia en el próximo año. Los conflictos actuales entre organizaciones criminales corren el riesgo de expandirse a nuevas zonas, sobre todo en los estados con una importante presencia del cártel de Sinaloa, en medio de la actual guerra territorial entre Los Mayitos y Los Chapitos. Es probable que los grandes grupos criminales, como el CJNG, exploten estas fisuras internas para apoyar su expansión territorial. Los informes sugieren que al CJNG le interesaría formar una alianza con Los Chapitos para desafiar a Los Mayitos en Zacatecas.7Luis Chaparro, «EXCLUSIVE | F.E.U.: The Deadly Alliance Between “Los Chapitos” And “El Mencho”», SAGA, 18 de octubre de 2024 Una alianza de este tipo podría exacerbar la violencia, no solo en los territorios disputados internamente por el Cártel de Sinaloa, sino también en las regiones donde el CJNG y el Cártel de Sinaloa mantienen disputas. A lo sumo, el CJNG aprovechará la debilitada posición del Cártel de Sinaloa para expandir su control territorial, particularmente en áreas de conflicto permanente con grupos rivales, incluido Guanajuato, Michoacán y Guerrero, mientras intensifica los conflictos en lugares como Aguascalientes, Querétaro y Tabasco.
El panorama de los conflictos en 2025 también estará determinado por la nueva estrategia de seguridad de la administración de Sheinbaum. Aunque Sheinbaum hace hincapié en los programas sociales para abordar las causas profundas de la violencia, en consonancia con la política de su predecesor,8Associated Press, «Mexico’s president lays out a plan to combat cartel violence. But it looks like more of the same», 8 de octubre de 2024 hay indicios de que podría estar distanciándose de dicha retórica.9Pablo Ferri, «Balazos, detenciones y más coordinación: un mes de la estrategia de seguridad de Sheinbaum», El País, 4 de noviembre de 2024 Durante sus primeros meses en el cargo, ACLED registró un aumento de los enfrentamientos entre las fuerzas del Estado y los grupos criminales, lo que demuestra el posible intento del gobierno de proyectar control en medio de la creciente violencia en todos los estados.
Además, con la reelección de Donald Trump, es probable que Estados Unidos adopte una postura dura hacia México. Trump y sus aliados han pedido, en repetidas ocasiones, duras represalias si México no frena el narcotráfico y los flujos migratorios, amenazando con deportaciones masivas y un arancel del 25 % a los productos mexicanos si estos problemas persisten.10Elías Camhaji, «Trump 2.0, mucho más peligroso para México: “La relación con Sheinbaum será escabrosa. Es tiempo de control de daños”», El País, 7 de noviembre de 2024 Aunque Sheinbaum ha mostrado una postura firme hacia la próxima administración estadounidense,11Simon Romero, «La presidenta de México responde a la amenaza de aranceles de Trump», The New York Times, 26 de noviembre de 2024 puede verse presionada para adoptar un enfoque más estricto hacia los grupos criminales que incluya detenciones de alto perfil de líderes de cárteles. Mientras tanto, líderes republicanos de EE. UU., incluido el asesor de seguridad nacional elegido por Trump, han planteado la idea de utilizar la fuerza militar dentro de México para atacar a los capos de la droga y frenar el tráfico de fentanilo. Estas acciones podrían exacerbar la fragmentación del panorama criminal, alimentar las luchas internas por el poder e intensificar los enfrentamientos entre facciones rivales.
El enfoque estadounidense acerca de la migración también puede repercutir inadvertidamente en el panorama de seguridad de México. Políticas estadounidenses más estrictas, destinadas a limitar los flujos migratorios, podrían hacer del tráfico de personas una empresa cada vez más lucrativa para las organizaciones criminales mexicanas. Podría permitirle al crimen organizado financiar conflictos internos y ampliar su control, lo que impulsaría una mayor violencia de los grupos contra sus rivales y las fuerzas de seguridad para proteger estas rentables rutas.
También persiste la inquietud sobre la posible militarización de la estrategia de seguridad de Sheinbaum. Justo antes del final del mandato de López Obrador, la Guardia Nacional, una fuerza de seguridad supuestamente no militarizada creada en 2019, pasó a depender de la Secretaría de la Defensa Nacional.12Fabiola Sánchez, «Mexico’s Congress puts National Guard under military command despite criticism. Why does it matter?» Associated Press, 25 de septiembre de 2024 En los primeros meses de la administración, han aumentado los despliegues de la Guardia Nacional, especialmente en zonas con altos niveles de violencia. Esta tendencia sugiere un papel potencialmente mayor tanto de la Guardia Nacional como del ejército en la estrategia de seguridad del Estado, un hecho que genera preocupación acerca de potenciales violaciones a los derechos humanos.13Oficina del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos (OACNUDH), «México: UN experts concerned over upcoming constitutional reform proposal implying greater role of Armed Forces in public security», 24 de septiembre de 2024 Por ejemplo, en Chiapas, el personal militar fue criticado por matar erróneamente a seis migrantes en un camión que creían que transportaba drogas.14Emiliano Rodríguez Mega y James Wagner, «El ejército mexicano dispara fatalmente a 6 migrantes», The New York Times, 2 de octubre de 2024 Las organizaciones de la sociedad civil también han criticado el nuevo nombramiento de la comisionada de derechos humanos, María del Rosario Piedra Ibarra, a quien se ha acusado de partidismo hacia el partido gobernante, Movimiento de Regeneración Nacional, y de no abordar adecuadamente los problemas de derechos humanos,15Gloria Leticia Díaz, “Reelección de Rosario Piedra es repudiada por organizaciones de la sociedad civil”, Proceso, 13 de noviembre de 2024 en particular, las desapariciones forzadas.16OACNUDH, «UN Committee on Enforced Disappearances publishes findings on Mauritania, Nigeria, Mexico and Netherlands», 3 de octubre de 2023
El riesgo para la población civil sigue siendo alto. México sigue siendo el segundo país más peligroso del mundo para los civiles, especialmente a la luz de sus limitados mecanismos para supervisar el uso de la fuerza por parte del Estado. Las reformas judiciales iniciadas bajo el mandato de López Obrador, entre ellas la elección popular de jueces fijada para junio de 2025,17The Guardian, «Mexico to pursue judicial elections plan after top court fails to block reform», 6 de noviembre de 2024 podrían exacerbar aún más los riesgos para los civiles, incluidas las figuras políticas. Esta reforma podría exponer a los candidatos que pueden ser más vulnerables a la influencia partidista o delictiva, incentivando al crimen organizado a penetrar las instituciones del Estado mediante ataques selectivos o cooptación. A largo plazo, el aumento de la influencia criminal en las instituciones judiciales podría contribuir a aumentar la impunidad, lo que erosionaría aún más la confianza y la seguridad pública.
En 2025, México experimentará un aumento de la violencia, ya que el CJNG aprovechará la fragmentación del cártel de Sinaloa para ampliar su control en zonas clave de conflicto. Es posible que el gobierno de Sheinbaum adopte medidas de seguridad más agresivas, pero la continua presión estadounidense y la posible militarización podrían desestabilizar aún más la situación. Más allá de las operaciones de seguridad, la persistente influencia criminal en el gobierno local y en el poder judicial seguirá socavando la estabilidad a largo plazo y limitando los avances en la contención de la violencia del crimen organizado.
Este informe fue elaborado en inglés y fue posteriormente traducido al español. En caso de discrepancias, los usuarios deben remitirse al informe en inglés.
Read More
Mexico ranks fourth in the latest edition of our Conflict Index. To find out more, read our December 2024 Conflict Index results, or see our dedicated Mexico infographic.
