10 Conflicts to Worry About in 2022
Colombia
Mid-Year Update
Continued Risk of Rising Violence Targeting Civilians
In June 2022, Colombia elected left-wing former guerrilla fighter Gustavo Petro to the presidency, marking a turning point for the country, which has been governed by moderate and conservative politicians for decades. The newly elected president faces significant security challenges, as he takes office amid high levels of violence: during the first half of 2022, over 1,300 organized political violence events were recorded across the country.
Violence intensified ahead of the May-June general elections. The Electoral Observation Mission qualified the 2022 electoral period as one of the most violent in the last decade (MOE, 2022). ACLED records a 19% increase in political violence events targeting politicians and social and community leaders in the lead-up to the elections from 1 January to 19 June 2022 (when the election was held), compared to the period leading up to the 2018 election, between 1 January to 17 June (when the election was held). In February and May, the National Liberation Army (ELN) and the Gulf Clan organized armed curfews to protest against President Iván Duque’s policies and the extradition of the Gulf Clan’s leader, Dairo Antonio Usuga, to the United States, respectively (Reuters, 21 February 2022; France 24, 7 May 2022). The strikes paralyzed several departments with roadblocks and the use of remote explosions while, on the sidelines of their operations, both armed groups attempted to influence the votes of local residents through intimidation (Insight Crime, 27 May 2022; Crisis Group, 24 May 2022). In Bolívar and Sucre departments, where the Gulf Clan maintains a heavy presence, incidents of violence targeting civilians doubled in the first half of 2022 compared to the entirety of 2021, with a peak recorded in May. The resurgence of violence in these departments comes with reports that the Gulf Clan issued voting orders and carried out targeted attacks on residents (El Tiempo, 11 January 2022), indicating that the group may feel emboldened to pose as a contender to state authority.
Experts attribute the rise in violence to President Duque’s failure to provide security guarantees and social and rural reforms laid out in the 2016 Peace Agreement (Colombia Report, 7 June 2022). Violent incidents between armed groups nearly doubled in 2021 compared to the year prior, and levels of armed clashes and remote violence remain high in the first half of 2022.
The Norte de Santander and Cauca departments continue to be epicenters of violence in Colombia, driven by armed actors competing for the exploitation of coca crops and key drug, weapon, and human trafficking routes along the border with Venezuela and the Pacific coast (ACAPS, 8 March 2022). Multiple armed actors are present in these areas, such as the ELN, dissident Revolutionary Armed Forces of Colombia (FARC) factions, the Gulf Clan, and other drug trafficking gangs.
Rivalries between armed groups in these regions have also translated into worsening violence in neighboring departments. In the first half of 2022, the number of violent incidents between armed groups in Chocó and Valle del Cauca has nearly equaled the number recorded in these departments during the entirety of 2021. Violence has already surpassed levels recorded in 2021 in Arauca, where dissident FARC factions have tried to gain control of key trafficking routes along the Venezuelan border (Latino América 21, 15 February 2022, RFI, 27 February 2022). More than 30 fatalities have been reported in Arauca in the first half of 2022 during intense fighting between dissident FARC factions and the ELN, which has predominantly controlled the area since the demobilization of the FARC in 2017 (ACAPS, 31 January 2022). Meanwhile, along the Pacific coast in Chocó, the turf war between the Gulf Clan and the ELN has continued to intensify following the Gulf Clan’s expansion into ELN-controlled territories in 2021 (Insight Crime, 27 April 2022). Further south, the Gulf Clan and the ELN have clashed in Valle del Cauca over control of the port in Buenaventura city (Insight Crime, 4 March 2021).
Conflict between armed groups continues to have a significant impact on civilians, with high levels of civilian targeting holding through the first half of 2022. Violence targeting civilians accounted for over 62% of all organized political violence events in Colombia and over 70% of related fatalities during this period. In Norte de Santander, civilians along both sides of the Colombian-Venezuelan border have faced increasing threats, displacing thousands (Insight Crime, 20 June 2022).
Social leaders and members of vulnerable groups remain the most exposed to violence, as they often coordinate support for the implementation of the peace agreement and advocate for land access in their communities (Crisis Group, 6 October 2020). Violence targeting social leaders is particularly acute in Arauca department, with levels in the first half of 2022 surpassing those recorded in the entirety of 2021. This represents a change in the dynamics of violence in Arauca, where armed clashes and attacks targeting oil infrastructure previously predominated.
To counter the hegemony of armed groups in local communities, state forces stepped up their operations in the first half of 2022, especially in Norte de Santander and Antioquia. Violent interactions between armed groups and state forces increased by nearly 30% relative to the same period in 2021, including explosions and remote violence incidents, which more than tripled.
The military operations have drawn criticism for their inability to tackle ongoing armed conflicts and for exposing civilians to additional violence, as they are often caught in the crossfire. Human rights organizations have additionally raised concerns that military forces are conducting extrajudicial killings and targeting Indigenous community leaders after the killing of 11 people in a raid against alleged guerillas in Putumayo (France 24, 31 March 2022).
Calls for increased protection of social leaders and vulnerable groups, and the implementation of the 2016 Peace Agreement, continue to drive demonstration activity across the country, particularly in April, on the one year anniversary of the 2021 uprising. Although demonstrations decreased by 68% in the first half of 2022 compared to the same time period in 2021, activity remained relatively high compared to pre-2021 levels. Demonstrators continue to voice discontent against insecurity and dysfunctional public services, as well as to call for labor rights.
Colombia’s security situation threatens to deteriorate further in the second half of 2022. Multiple reforms outlined in the Peace Agreement are yet to be fully implemented, and Duque’s militarized approach seems to have ultimately yielded limited results. The election of Petro, a former guerilla fighter critical of the ‘War on Drugs’ (Insight Crime, 21 June 2022), could lead to new security dynamics. The ELN and Gulf Clan have shown willingness to take part in peace negotiations, on the condition of initiating a series of reforms and pardoning fighters from legal proceedings (Insight Crime, 22 June 2022; EFE, 21 July 2022). While Petro has engaged in negotiations to secure a majority in congress (Bloomberg, 26 June 2022), the newly elected president may face opposition to his approach to the armed groups.
Riesgo continuado de aumento de la violencia dirigida a la población civil
En junio de 2022, Colombia eligió al exguerrillero de izquierda Gustavo Petro como presidente, marcando un punto de inflexión para el país, que ha sido gobernado durante décadas por políticos moderados y conservadores. El presidente recientemente electo se enfrenta a importantes retos en materia de seguridad, ya que asume su cargo en medio de altos niveles de violencia: durante el primer semestre de 2022 se registraron en todo el país, más de 1.300 actos de violencia política organizada.
La violencia se intensificó antes de las elecciones generales de mayo-junio. La Misión de Observación Electoral calificó el período electoral de 2022 como uno de los más violentos de la última década (MOE, 2022). ACLED registró un aumento del 19 % en los eventos de violencia política dirigidos a políticos y líderes sociales y comunitarios en el período previo a las elecciones, entre el 1 de enero y el 19 de junio de 2022 (cuando se celebraron las elecciones), en comparación con el período previo a las elecciones de 2018, entre el 1 de enero y el 17 de junio (cuando se celebraron las elecciones). En febrero y mayo, el Ejército de Liberación Nacional (ELN) y el Clan del Golfo organizaron toques de queda armados para protestar contra las políticas del presidente Iván Duque y la extradición del líder del Clan del Golfo, Dairo Antonio Usuga, a Estados Unidos, respectivamente (Reuters, 21 de febrero de 2022; France 24, 7 de mayo de 2022). Estos toques de queda paralizaron varios departamentos por medio de bloqueos de carreteras, a la vez que procuraron el uso de explosiones detonadas a distancia. Al margen de sus operaciones, ambos grupos armados intentaron influir en los votos de los residentes locales mediante la intimidación (Insight Crime, 27 de mayo de 2022; Crisis Group, 24 de mayo de 2022). En los departamentos de Bolívar y Sucre, donde el Clan del Golfo mantiene una fuerte presencia, los incidentes de violencia contra la población civil se duplicaron en el primer semestre de 2022 en comparación con todo el año 2021, con un pico registrado en mayo. El resurgimiento de la violencia en estos departamentos viene acompañado de informes que indican que el Clan del Golfo ha impartido órdenes con respecto al voto. De igual modo, llevó a cabo ataques selectivos contra los residentes (El Tiempo, 11 de enero de 2022), lo que indica que el grupo puede sentirse envalentonado para presentarse como un contendiente de la autoridad estatal.
Los expertos atribuyen el aumento de la violencia a la incapacidad del presidente Duque de ofrecer garantías de seguridad y de llevar adelante las reformas sociales y rurales establecidas en el Acuerdo de Paz de 2016 (Informe de Colombia, 7 de junio de 2022). Los incidentes violentos entre grupos armados casi se duplicaron en 2021 en comparación con el año anterior, y los niveles de enfrentamientos armados y violencia remota siguen siendo altos en el primer semestre de 2022.
Los departamentos de Norte de Santander y Cauca siguen siendo los epicentros de la violencia en Colombia, impulsados por los actores armados que compiten por la explotación de los cultivos de coca y las rutas clave de tráfico de drogas, armas y personas a lo largo de la frontera con Venezuela y la costa del Pacífico (ACAPS, 8 de marzo de 2022). En estas zonas hay múltiples actores armados, como el ELN, las facciones disidentes de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC), el Clan del Golfo y otras bandas de narcotraficantes.
Las rivalidades entre los grupos armados de estas regiones también se han traducido en un empeoramiento de la violencia en los departamentos vecinos. En el primer semestre de 2022, el número de incidentes violentos entre grupos armados en Chocó y Valle del Cauca casi ha igualado el número de eventos violentos registrado en estos departamentos durante todo el año 2021. La violencia ya ha superado los niveles registrados en 2021 en Arauca, donde las facciones disidentes de las FARC han intentado hacerse del control de las rutas de tráfico clave a lo largo de la frontera con Venezuela (Latino América 21, 15 de febrero de 2022, RFI, 27 de febrero de 2022). Se ha informado que, en Arauca, en el primer semestre de 2022, el número de víctimas mortales como resultado de los intensos combates entre las facciones disidentes de las FARC y el ELN, es mayor a 30. El ELN ha controlado predominantemente la zona desde la desmovilización de las FARC en 2017 (ACAPS, 31 de enero de 2022). Mientras tanto, a lo largo de la costa del Pacífico, en el Chocó, la guerra territorial entre el Clan del Golfo y el ELN ha continuado intensificándose tras la expansión del Clan del Golfo a los territorios controlados por el ELN en 2021 (Insight Crime, 27 de abril de 2022). Más al sur, el Clan del Golfo y el ELN se han enfrentado en el Valle del Cauca por el control del puerto de la ciudad de Buenaventura (Insight Crime, 4 de marzo de 2021).
El conflicto entre grupos armados sigue teniendo un impacto significativo en la población civil, con altos niveles de ataques a civiles que se mantuvieron durante la primera mitad de 2022. La violencia dirigida a la población civil representó más del 62 % de todos los eventos de violencia política organizada en Colombia y más del 70 % de las muertes relacionadas durante este período. En Norte de Santander, los civiles a lo largo de ambos lados de la frontera colombo-venezolana han enfrentado crecientes amenazas, lo que produjo el desplazamiento de miles de personas (Insight Crime, 20 de junio de 2022).
Los líderes sociales y los miembros de grupos vulnerables siguen siendo los más expuestos a la violencia, ya que a menudo coordinan el apoyo a la implementación del Acuerdo de Paz y abogan por el acceso a la tierra en sus comunidades (Crisis Group, 6 de octubre de 2020). La violencia dirigida a los líderes sociales es particularmente crítica en el departamento de Arauca, con niveles en el primer semestre de 2022 que superan los registrados en todo el año 2021. Esto representa un cambio en la dinámica de la violencia en Arauca, donde anteriormente predominaban los enfrentamientos armados y los ataques contra la infraestructura petrolera.
Para contrarrestar la hegemonía de los grupos armados en las comunidades locales, las fuerzas estatales intensificaron sus operaciones en el primer semestre de 2022, especialmente en Norte de Santander y Antioquia. Las interacciones violentas entre los grupos armados y las fuerzas estatales aumentaron en casi un 30 % en relación con el mismo período de 2021, incluidas las explosiones y los incidentes de violencia a distancia, que se triplicaron.
Las operaciones militares han suscitado críticas por su incapacidad para hacer frente a los conflictos armados en curso y por exponer a la población civil a una violencia adicional, ya que a menudo quedan atrapados en el fuego cruzado. De igual forma, las organizaciones de derechos humanos han planteado su preocupación en cuanto a que las fuerzas militares estén llevando a cabo ejecuciones extrajudiciales y tengan como blanco a los líderes de las comunidades indígenas, tras el asesinato de 11 personas en una redada contra presuntos guerrilleros en el Putumayo (France 24, 31 de marzo de 2022).
Los llamados a una mayor protección de los líderes sociales y los grupos vulnerables, y la aplicación del Acuerdo de Paz de 2016, siguen impulsando la actividad de las manifestaciones en todo el país, especialmente en abril, cuando se cumple un año del levantamiento de 2021. Aunque las manifestaciones disminuyeron un 68 % en el primer semestre de 2022 en comparación con el mismo período de 2021, la actividad se mantuvo relativamente alta en comparación con los niveles anteriores a 2021. Los manifestantes siguen expresando su descontento en cuanto a la falta de seguridad, y el mal funcionamiento de los servicios públicos, mientras que, a la vez, reclaman por la defensa de sus derechos laborales.
La situación de seguridad de Colombia amenaza con deteriorarse aún más en la segunda mitad de 2022. Múltiples reformas esbozadas en el Acuerdo de Paz aún no se han implementado por completo, y el enfoque militarizado de Duque parece haber dado finalmente resultados limitados. La elección de Petro, un antiguo guerrillero crítico de la “guerra contra las drogas” (Insight Crime, 21 de junio de 2022), podría dar lugar a una nueva dinámica de seguridad. El ELN y el Clan del Golfo se han mostrado dispuestos a participar en negociaciones de paz, con la condición de iniciar una serie de reformas y perdonar a los combatientes de los procesos judiciales (Insight Crime, 22 de junio de 2022; EFE, 21 de julio de 2022). Aunque Petro ha entablado negociaciones para asegurar una mayoría en el Congreso (Bloomberg, 26 de junio de 2022), el recién elegido presidente podría enfrentar oposición por su acercamiento a los grupos armados.
- Demonstrations: This term is used to refer collectively to ACLED’s protests and riots event types.
- Disorder: This term is used to refer collectively to both political violence and demonstrations.
- Event: The fundamental unit of observation in ACLED is the event. Events involve designated actors – e.g. a named rebel group, a militia or state forces. They occur at a specific named location (identified by name and geographic coordinates) and on a specific day. ACLED currently codes for six types of events and twenty-five types of sub-events, both violent and non-violent.
- Political violence: This term is used to refer collectively to ACLED’s violence against civilians, battles, and explosions/remote violence event types, as well as the mob violence sub-event type of the riot event type. It excludes the protests event type. Political violence is defined as the use of force by a group with a political purpose or motivation.
- Organized political violence: This term is used to refer collectively to ACLED’s violence against civilians, battles, and explosions/remote violence event types. It excludes the protests and riots event types. Political violence is defined as the use of force by a group with a political purpose or motivation. Mob violence is not included here as it is spontaneous (not organized) in nature.
- Violence targeting civilians: This term is used to refer to ACLED’s violence against civilians event type as well as specific explosions/remote violence events where civilians are directly targeted.
For more methodological information – including definitions for all event and sub-event types – please see the ACLED Codebook.
