10 Conflicts to Worry About in 2022
The Sahel
Mid-Year Update
Persistent, Expanding, and Escalating Instability
Halfway through 2022, the crisis in the Sahel continues to worsen. Current trends indicate that instability in the central Sahel is persisting, expanding, and escalating, as ACLED outlined earlier this year. 2022 is on track to be the deadliest year for both Burkina Faso and Mali since the Sahel crisis began more than a decade ago. Conflict intensity, as measured by the number of organized political violence events in the first half of 2022, remains highest in Burkina Faso among Sahelian states. Meanwhile, reported fatalities so far in 2022 are highest in Mali, which has been regaining its place as the epicenter of the crisis after being surpassed by Burkina Faso in the count of conflict-related deaths in two of the last three years. Only Niger is faring better in 2022: after experiencing a record year of conflict in 2021, conflict-related deaths are in decline.
An important dimension of the ever-worsening crisis is the scale of atrocities against civilians perpetrated by Malian state forces; Russian Wagner Group mercenaries; Burkinabe state forces; and jihadist militant groups, including the Islamic State Sahel Province (IS Sahel)1IS Sahel is more commonly known as the Islamic State in the Greater Sahara (ISGS). Between March 2019 and March 2022, IS Sahel was technically the Greater Sahara faction of Islamic State West Africa Province (ISWAP) as part of the Islamic State’s organizational infrastructure, before being designated its own province., and the Al Qaeda-affiliated Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM). In fact, violence against civilians involving state forces has reached its highest level since a major spike in early 2020 (for more, see ACLED’s report on State Atrocities in the Sahel). In Mali, scaled up operations by Malian government forces coincided with, and were likely enabled by, Wagner’s support and newly acquired aerial assets from Russia. Joint military operations between Burkina Faso and Niger along their shared border were accompanied by reports of attacks targeting civilians, resulting in scores of people killed. During the first half of the year, ACLED records some of the deadliest attacks on civilians since the beginning of the crisis. More civilians were killed in the central Sahel in the first six months of 2022 than in all of 2021. In Mali, for example, both civilian fatalities and total fatalities from organized political violence recorded in the first six months of 2022 surpassed the numbers recorded in all of 2021. Similarly, Burkina Faso is likely to surpass last year’s fatality totals, with only Niger on track to see a decline.
Armed actors are increasingly ignoring the distinction between combatants and noncombatants. This was the case in the central Malian town of Moura in March, when Malian and Wagner forces killed more than 300 people across five days after initially engaging in battle with JNIM militants (for more on violence targeting civilians by Wagner Group mercenaries, see this ACLED report). In several other deadly attacks, IS Sahel militants explicitly stated that they had attacked civilian “Azawad” supporters in Mali’s Menaka region in early March (Jihadology 24 March 2022; 16 June 2022). More than 400 civilian deaths resulted from an IS Sahel offensive against the Movement for Azawad Salvation (MSA) and the Imghad Tuareg and Allies Self-Defense Group (GATIA) throughout the Menaka region and the neighboring Gao region. March 2022 is the deadliest month recorded by ACLED since coverage of the central Sahel began in 1997, driven by the high number of civilian fatalities that resulted from the aforementioned incidents. Since then, JNIM committed mass atrocities in and around the central Mali town of Diallassagou in June, claiming to have targeted militiamen, their “allies,” and Malian army collaborators (Twitter @tweetsintheME, 21 June 2022; RFI, 25 June 2022).
Several factors are responsible for the increasing violence in the region. Mali’s transitional government, led by the military junta, has allied itself with Wagner mercenaries, whose arrival and offensive alongside Malian government forces has seen attacks against civilians on an unprecedented scale. Malian authorities also severed ties with a longtime ally, France (Al Jazeera, 3 May 2022), which began withdrawing from Mali last year to reshape and relocate its regional counterterrorism mission, Operation ‘Barkhane,’ making neighboring Niger the mission’s central hub. The security void left by France has clearly been exploited by IS Sahel militants, as evidenced by the deadly offensive of unprecedented scale against Tuareg militias and associated communities in northeastern Mali.
Despite the involvement of Malian and Wagner forces, as well as IS Sahel militants, in large-scale attacks on civilians, JNIM remains the most active and deadly actor across the Sahel, particularly in Burkina Faso and Mali. In central Mali, JNIM militants have waged a violent campaign to obstruct the planting season. In doing so, they subjugate the population and force them to disassociate themselves from the state-aligned Dan Na Ambassagou and other Dozo (or Donso), in an effort to undermine their influence. Additionally, since last October when France began its withdrawal from Mali, nearly 50 attacks on the UN peacekeeping mission (MINUSMA) have been attributed to JNIM, including the deaths of 20 peacekeepers. The peacekeeping mission faces growing challenges as Malian authorities seek to deprive it of French air support (Le Monde, 30 June 2022), and impede its freedom of movement and ability to investigate human rights abuses (UN, 13 June 2022).
In Burkina Faso, JNIM conducted a nearly nationwide offensive during the first half of the year, carrying out more than 400 attacks in 10 of the country’s 13 regions. The group was involved in approximately 70% of the events reported in the country during this period, and carried out more than five times as many attacks on civilians as IS Sahel. Notably, however, IS Sahel’s attacks were deadlier, killing nearly twice as many people.
Activity has decreased in neighboring Niger as IS Sahel has shifted its efforts to the northeastern parts of Mali and Burkina Faso. A gradual geographic shift was also observed within Niger with both IS Sahel and JNIM becoming more active along the border with Burkina Faso, in Tera, Gotheye, and Torodi departments. This shift, particularly by IS Sahel, is likely a tactical decision motivated by the redeployment of French forces to Niger, who historically have concentrated their efforts to northern Tillaberi and western Tahoua.
The conflict ecosystem in the Sahel changed significantly in the first six months of 2022 with the arrival of Wagner mercenaries and the withdrawal of French forces from Mali. However, overall dynamics follow the same patterns documented by ACLED in June 2021. JNIM and IS Sahel have continued to conduct offensives against their respective militia rivals in Mali and simultaneous campaigns against state-backed armed groups in Burkina Faso. Increasingly frequent military operations have had only marginal and temporary effects on the security situation at the local level. Rather, the situation continues to deteriorate as government forces withdraw and militant groups retaliate against civilians, blockade major towns, and forcibly displace populations in rural areas, further exacerbating the ongoing humanitarian emergency in the region. The two military-led governments in Burkina Faso and Mali have promised to provide security. However, as the situation continues to evolve, 2022 is currently set to be the worst year since the crisis began.
le Sahel | actualisation de milieu d’année
Au terme de la première moitié de l’année 2022, la crise sahélienne continue de s’aggraver. Les tendances observées actuellement révèlent que l’instabilité dans le centre du Sahel subsiste, s’étend et s’intensifie, comme l’a signalé (non traduit) ACLED en début d’année. 2022 est, en effet, en passe de devenir l’année la plus meurtrière pour le Burkina Faso et le Mali depuis le début de la crise dans la région, il y a plus de dix ans. L’intensité des conflits, mesurée à partir du nombre d’événements de violence politique organisée au cours du premier semestre 2022, continue, parmi tous les États du Sahel, d’être la plus élevée au Burkina Faso. En parallèle, le Mali est le pays où le nombre de décès rapportés jusqu’à présent en 2022 est le plus élevé, retrouvant ainsi sa place d’épicentre de la crise après avoir été devancé par le Burkina Faso au cours de deux des trois dernières années dans le décompte des décès rapportés causés par des conflits. Seul le Niger présente un meilleur bilan en 2022 : après avoir connu une année record en termes de conflits en 2021, les décès rapportés causés par ces derniers connaissent désormais une baisse de leurs niveaux.
L’un des principaux aspects de cette crise qui ne cesse de s’aggraver réside dans l’ampleur des atrocités commises contre les populations civiles par les forces étatiques maliennes, les mercenaires du groupe Wagner, les forces étatiques burkinabées, ainsi que par des groupes djihadistes tels que l’État islamique au Sahel (IS Sahel en anglais) et le Groupe de soutien à l’islam et aux musulmans (GSIM), affilié à Al-Qaïda. En effet, les violences contre les civils impliquant des forces étatiques ont atteint leur plus haut niveau depuis le pic enregistré au début de l’année 2020 (pour plus d’informations, voir le rapport d’ACLED consacré aux Atrocités d’État au Sahel – non traduit). Au Mali, des opérations d’envergure menées par les forces gouvernementales maliennes ont coïncidé avec – et ont probablement été rendues possibles grâce à – l’apport d’un soutien par le groupe Wagner et le déploiement de moyens aériens récemment acquis auprès de la Russie. Des opérations militaires menées conjointement par le Burkina Faso et le Niger le long de leur frontière commune ont été accompagnées de témoignages signalant des attaques contre des civils ayant fait de nombreuses victimes. Au cours de la première moitié de l’année, ACLED a recensé parmi les attaques les plus meurtrières contre des populations civiles depuis le début de la crise. Plus de civils ont été tués dans le Sahel central au cours des six premiers mois de 2022 que pendant toute l’année 2021. Au Mali, par exemple, le nombre de décès rapportés au sein de la population civile et le nombre total de victimes causées par des faits de violence politique organisée enregistrés au cours des six premiers mois de 2022 ont dépassé les chiffres enregistrés sur l’ensemble de l’année 2021. Il est également probable que, dans ce décompte, le Burkina Faso dépasse le nombre total de victimes comptabilisées l’année dernière, seul le Niger étant susceptible de connaître une baisse de ces chiffres.
Les forces armées opérant dans ces contextes semblent ignorer toujours davantage la distinction entre combattants et non-combattants. C’est ce qui s’est vérifié en mars dans la ville de Moura, dans le centre du Mali, où les forces maliennes et celles du groupe Wagner ont tué plus de 300 personnes en cinq jours après s’y être initialement livrées à des combats contre des militants du GSIM. À l’issue de plusieurs autres attaques meurtrières, les militants de l’État islamique au Sahel ont affirmé avoir attaqué des civils partisans de « l’Azawad » dans la région malienne de Ménaka au début du mois de mars (Jihadology 24 mars 2022 – en anglais ; 16 juin 2022 – en anglais). Plus de 400 décès parmi les civils ont été causés par une offensive menée par l’État islamique au Sahel contre le Mouvement pour le salut de l’Azawad (MSA) et le Groupe autodéfense touareg Imghad et alliés (GATIA) dans la région de Ménaka et celle voisine de Gao. En raison du nombre élevé de décès parmi les populations civiles causés par les événements susmentionnés, mars 2022 est le mois le plus meurtrier jamais enregistré par ACLED au cours de sa veille du Sahel central, qui est assurée depuis 1997. Depuis, au mois de juin, le GSIM a perpétré des atrocités de masse dans et autour de la ville de Diallassagou, au centre du Mali, affirmant avoir ciblé des miliciens, leurs « alliés », ainsi que des collaborateurs de l’armée malienne (Twitter @tweetsintheME, 21 juin 2022 – en anglais; RFI, 25 juin 2022).
Plusieurs facteurs peuvent expliquer l’augmentation des violences dans la région. Le gouvernement de transition du Mali, dirigé par la junte militaire, s’est en effet associé aux mercenaires du groupe Wagner, dont le déploiement dans le pays et l’offensive menée conjointement avec les forces gouvernementales maliennes ont donné lieu à des attaques contre des civils d’une ampleur sans précédent. Les autorités maliennes ont, de plus, rompu avec un allié de longue date, la France (Al Jazeera, 3 mai 2022 – en anglais), qui a entamé son retrait du Mali l’année dernière afin de refondre et relocaliser sa mission régionale de lutte contre le terrorisme, l’opération « Barkhane », faisant du Niger le nouveau centre de son dispositif au Sahel. Le vide sécuritaire laissé par la France a été manifestement exploité par les militants de l’État islamique au Sahel, comme en témoigne l’offensive meurtrière d’une ampleur sans précédent menée contre les milices touaregs et les communautés associées à celles-ci dans le nord-est du Mali.
Malgré l’implication des forces maliennes et du groupe Wagner, ainsi que des militants de l’État islamique au Sahel, dans des attaques à grande échelle contre des populations civiles, le GSIM demeure l’acteur le plus actif et le plus meurtrier du Sahel, notamment au Burkina Faso et au Mali. Au centre du Mali, les militants du GSIM ont mené une campagne agressive visant à perturber la saison des semailles. Ils y ont ainsi soumis la population et l’ont forcée à se dissocier du groupe Dan Na Ambassagou (non traduit) et des autres dozos, dans le but d’y saper leur influence. En outre, depuis le mois d’octobre 2021, date à laquelle la France a commencé à se retirer du Mali, près de 50 attaques contre la mission de maintien de la paix des Nations unies dans le pays (MINUSMA) ont été attribuées au GSIM, y compris la mort de 20 casques bleus. La mission de maintien de la paix y est, par ailleurs, confrontée à des défis croissants, les autorités maliennes cherchant à la priver du soutien aérien français (Le Monde, 30 juin 2022), ainsi qu’à entraver sa liberté de mouvement et sa capacité à enquêter sur les violations des droits de l’homme (ONU, 13 juin 2022 – en anglais).
Au Burkina Faso, le GSIM a mené une offensive de portée quasi nationale au cours de la première moitié de l’année, procédant à plus de 400 attaques dans 10 des 13 régions du pays. La groupe a ainsi été impliqué dans près de 70% des événements enregistrés au Burkina Faso au cours de cette période, et a mené plus de cinq fois plus d’attaques contre des civils que l’État islamique au Sahel. Il convient toutefois de souligner que les attaques menées par l’État islamique au Sahel ont été plus meurtrières, faisant près de deux fois plus de victimes.
De l’autre côté de la frontière, au Niger, on constate une diminution de l’activité, l’État islamique au Sahel ayant concentré ses efforts sur les régions du nord-est du Mali et du Burkina Faso. Un glissement géographique progressif a également été observé au sein du pays, où l’État islamique au Sahel et le GSIM se sont montrés plus actifs le long de la frontière avec le Burkina Faso, dans les départements de Téra, Gothèye et Torodi. Il est probable que ce changement, notamment de la part de l’État islamique au Sahel, traduise une décision tactique motivée par le redéploiement des forces françaises, qui avaient jusque-là concentré leurs efforts sur le nord de Tillabéri et l’ouest de Tahoua, au Niger.
L’écosystème du conflit au Sahel a considérablement évolué au cours des six premiers mois de l’année 2022 avec l’arrivée des mercenaires du groupe Wagner et le retrait des forces françaises du Mali. Cependant, la dynamique globale du conflit présente les mêmes constantes que celles documentées par ACLED en juin 2021 (non traduit). Le GSIM et l’État islamique au Sahel ont continué à mener des offensives contre leurs milices rivales respectives au Mali et des campagnes simultanées contre des groupes armés soutenus par l’État au Burkina Faso. La multiplication des opérations militaires n’a eu qu’un effet marginal et temporaire sur la situation sécuritaire au niveau local. Cette dernière a plutôt tendance à continuer de se détériorer, à mesure que les forces gouvernementales se retirent et que les groupes militants exercent des représailles contre les populations civiles, bloquent les grandes villes et déplacent de force les populations dans les zones rurales, ce qui ne fait qu’exacerber l’urgence humanitaire dans laquelle se trouve actuellement la région. Les deux gouvernements dirigés par des militaires au Burkina Faso et au Mali ont promis d’assurer la sécurité de leurs concitoyens. Cependant, au regard de la situation et de son évolution actuelle, l’année 2022 risque d’être la pire année depuis le début de la crise au Sahel.
- Wagner Group Operations in Africa: Civilian Targeting Trends in the Central African Republic and Mali
- State Atrocities in the Sahel: The Impetus for Counterinsurgency Results is Fueling Government Attacks on Civilians
- Actor Profile: Dan Na Ambassagou
- Sahel 2021: Communal Wars, Broken Ceasefires, and Shifting Frontlines
- Demonstrations: This term is used to refer collectively to ACLED’s protests and riots event types.
- Disorder: This term is used to refer collectively to both political violence and demonstrations.
- Event: The fundamental unit of observation in ACLED is the event. Events involve designated actors – e.g. a named rebel group, a militia or state forces. They occur at a specific named location (identified by name and geographic coordinates) and on a specific day. ACLED currently codes for six types of events and twenty-five types of sub-events, both violent and non-violent.
- Political violence: This term is used to refer collectively to ACLED’s violence against civilians, battles, and explosions/remote violence event types, as well as the mob violence sub-event type of the riot event type. It excludes the protests event type. Political violence is defined as the use of force by a group with a political purpose or motivation.
- Organized political violence: This term is used to refer collectively to ACLED’s violence against civilians, battles, and explosions/remote violence event types. It excludes the protests and riots event types. Political violence is defined as the use of force by a group with a political purpose or motivation. Mob violence is not included here as it is spontaneous (not organized) in nature.
- Violence targeting civilians: This term is used to refer to ACLED’s violence against civilians event type as well as specific explosions/remote violence events where civilians are directly targeted.
For more methodological information – including definitions for all event and sub-event types – please see the ACLED Codebook.
